Diplômé de l’Institut d’études politiques (IEP) de Lyon et titulaire d’un DESS de droit public, Didier Migaud fait ses débuts au conseil général de l’Isère, où il devient chargé de mission en 1976. Louis Mermaz, homme fort du département, le repère et le fait monter à Paris, en 1981, quand il est élu président de l’Assemblée nationale. Didier Migaud est élu conseiller général de Rhône Alpes en 1986. En 1988, il gagne deux autres mandats, conseiller général et député de l’Isère.

Il devient maire de Seyssins sept ans plus tard, puis président de la communauté d’agglomération de Grenoble. A l’Assemblée, où il siège vingt-deux ans sans interruption, il se rapproche de Laurent Fabius. Il devient rapporteur de la commission des Finances de l’Assemblée nationale et s’affirme comme l’un des spécialistes des questions budgétaires. Il s’attelle avec le sénateur Alain Lambert à la réforme budgétaire, qui porte le nom de "Lolf".

Dernièrement, Didier Migaud ne cachait pas son "goût des responsabilités". Certains observateurs estiment que sa nomination à trois semaines d’élections régionales qui s’annoncent difficiles pour la droite serait un coup politique. "Je crois qu’il ne fait pas confondre une participation au gouvernement avec la nomination à une fonction totalement indépendante, et, en plus, inamovible", a déclaré l’intéressé. Il faisait allusion à la nomination au gouvernement de personnalités issues de la gauche, comme Bernard Kouchner ou Eric Besson.