La marque de sodas Coca Cola a publié le 9 février des bons résultats, conformes aux attentes du marché, avec un bénéfice annuel en hausse de 18% à 6,824 milliards de dollars. La firme compte sur les Jeux Olympiques d’hiver de Vancouver, dont elle est le principal partenaire, pour continuer sur ces bons chiffres.
Présente dans plus de 200 pays dans le monde, la firme Coca Cola est aujourd’hui l’une des marques les plus connues au monde. Un milliard et demie de boissons Coca Cola sont consommées chaque jour dans près de 200 pays, selon le site internet de la marque. Mais avant de connaître ce succès, cette boisson brune et gazeuse s’est d’abord vendue exclusivement en pharmacie, à la fin du XIXème siècle.
Coca et noix de kola
L’histoire de Coca Cola commence aux Etats-Unis, en Géorgie, en 1885. Le pharmacien John Styth Pemberton commercialise une boisson censée résoudre les « désordres nerveux, les perturbations de la tuyauterie interne et l’impuissance », dans son officine d’Atlanta.
Il fabrique cette boisson alcoolisée avec de la coca, des noix de kola et du damiana, des feuilles séchées à l’effet tonique. Le chimiste Pemberton s’est inspiré de la recette du vin Mariani pour concocter ce French wine cola.
Mais en novembre 1885, un référendum entraîne la prohibition de l’alcool à Atlanta. Le pharmacien modifie alors sa recette, et propose une boisson sans alcool, qui tranche avec les orangeades. Il développe cette boisson, qui contiendra pourtant de la coca, principal ingrédient actif, jusqu’à la fin du XIXème siècle, selon le livre-enquête de William Reymond, Coca Cola, l’enquête interdite (Flammarion). Les patients de la pharmacie Jacob’s achètent cet ancêtre du Coca à la « fontaine à sodas ».
« Dame au fourreau noir »
John Styth Pemberton s’allie alors avec Franck M. Robinson, le comptable de la pharmacie, pour créer la Pemberton chemical factory. Le comptable ambitieux Robinson baptise cette boisson brune le Coca Cola, et invente la calligraphie propre à la marque. En 1887, Pemberton fait inscrire au registre du commerce la marque Coca-Cola, ce qui en fait l’unique propriétaire, aux dépens de son associé. L’homme d’affaires Asa Griggs Candler profite alors de la maladie de Pemberton pour lui racheter la marque de force pour 2.300 dollars. Grâce à une campagne de marketing intense, il donne son essor à la boisson. Il fonde « The Coca-Cola company » en 1892.
En 1915, la bouteille « contour », également appelée « dame au fourreau noir » voit le jour, créée par le maître verrier Alexandre Samuel, à la suite d’un concours organisé par la marque de sodas. La taille étroite et les stries du verre évoquent la silhouette d’une femme vêtue d’une robe plissée très en vogue à l’époque. L’Office américain des brevets enregistre cette bouteille comme marque déposée le 1er janvier 1916.
En 1919, la marque fait son entrée en France sous le nom de Coca-Cola France. En 1933, on déguste pour la première fois la boisson brune gazeuse à la terrasse du Café de l’Europe, près de la gare Saint Lazare, à Paris.
450 marques différentes
Dans les années 1980, Coca-Cola annonce la modification définitive de la formule utilisée pour fabriquer la boisson. Cette décision aurait eu lieu car des tests à l’aveugle montrent que la majorité des gens préfère la boisson concurrente Pepsi. Le nouveau Coca-Cola, appelé New coke, est testé en aveugle, et préféré à la recette d’origine. Cependant, malgré ces tests et une grosse campagne publicitaire, la nouvelle recette est un échec commercial. La société relance donc l’ancienne formule très légèrement modifiée, en 1985, sous le nom Coca-Cola Classic. A la surprise générale, les ventes de ce Coca-Cola décollent.
Certains suspectent que la société a orchestré ces changements abrupts, afin de présenter un nouveau produit, qui raviverait l’attrait pour la ligne classique. «Nous n’étions ni assez intelligents ni asse stupides pour cela», répond la président de la compagnie.
La marque se diversifie, et lance différentes boissons, dont Fanta, qui apparaît en France en 1958, Sprite en 1984, Coca-Cola light en 1988, mais aussi Minute Maid, en 1992. D’autres produits suivront, dont Nestea, qui arrive en France en 1995, Powerade, boisson conçue pour le sport commercialisée en 2001, ainsi que la boisson énergisante Burn Energy Drink, en 2005. Aujourd’hui, la firme Coca-Cola existe sous la forme de 450 marques différentes. La compagnie compte parmi les cinq marques préférées des jeunes, selon une enquête récente de l’observatoire CSA des marques et des personnalités préférées des 11-25 ans.