L'euro gagnait un peu de terrain face au dollar jeudi, dans un marché prudent avant un sommet des dirigeants européens, alors que que le Portugal pourrait être contraint de faire appel à l'aide financière européenne, sur fond de crise politique dans le pays.

Vers 14H00 GMT (15H00 à Paris), l'euro valait 1,4113 dollar contre 1,4083 mercredi à 22H00 GMT.

La monnaie européenne montait aussi face au yen, à 114,25 yens contre 113,98 yens mercredi.

Le dollar restait à l'équilibre face à la devise nippone à 80,95 yens contre 80,94 yens la veille.

La monnaie unique européenne, qui avait atteint mardi son niveau le plus fort depuis début novembre (1,4249 dollar), avait plongé mercredi soir face à la situation politique au Portugal, avant d'amorcer un rebond jeudi.

Après avoir résisté des mois aux pressions des marchés financiers, le Premier ministre portugais José Socrates a démissionné mercredi, à la suite du rejet par le Parlement d'un énième plan d'austérité censé éviter un recours du pays à une aide financière extérieure pour tenter de redresser ses finances publiques.

"La décision du Parlement signale au marché que les efforts d'économie du Portugal faiblissent (...) et que le pays risque d'être dirigé par un gouvernement provisoire pendant un certain temps, alors que des décisions importantes doivent être prises", commentaient les analystes de Commerzbank.

En effet, "la perspective de voir le Portugal faire appel au Fonds de soutien européen semble inévitable et la question est de savoir si un gouvernement provisoire sera suffisamment crédible pour négocier avec l'Union européenne (UE) et le Fonds monétaire international (FMI)", s'inquiétait Commerzbank.

Le fait que le Portugal pourrait faire appel, après la Grèce et l'Irlande, à une aide extérieure relance les craintes de voir d'autres économies en proie à de graves difficultés budgétaires, comme l'Espagne, suivre le même chemin.

"Dans l'état actuel des choses, le Fonds européen de stabilité financière (FESF) pourrait avoir les reins assez solides pour faire face à un sauvetage de l'Espagne, après le Portugal et l'Irlande, mais après les coffres seraient vides", prévenait Jane Foley, analyste chez Rabobank.

Ainsi, "un renforcement du fonds est essentiel pour se prémunir contre toutes les éventualités soulevées par la crise en zone euro, mais il semble que les dirigeants européens vont échouer" à se mettre d'accord dans l'immédiat sur les moyens de financement du Fonds de soutien", anticipait Mme Foley.

Les chefs d'Etat et de gouvernement des 27 pays de l'UE se réunissent jeudi et vendredi à Bruxelles pour adopter un arsenal anti-crise préparé depuis des mois, mais certains points de ce plan provoquent toujours la discorde, notamment le financement du futur Mécanisme européen de stabilité (MES) et les moyens pour augmenter la capacité effective de prêt du Fonds actuel.

Malgré ces inquiétudes persistantes, la monnaie unique restait soutenue, comme depuis le début du mois, par la perspective de voir la Banque centrale européenne (BCE) relever dès avril son taux d'intérêt directeur pour contrer l'inflation.

Vers 14H00 GMT, la livre britannique baissait face à l'euro à 87,42 pence pour un euro, comme face au billet vert à 1,6144 dollar.

La monnaie helvétique reculait face à la monnaie européenne à 1,2812 franc suisse pour un euro, et se stabilisait face au billet vert à 0,9078 franc suisse pour un dollar.

L'once d'or a fini à 1.441,25 dollars au fixing du matin contre 1.439,50 dollars mercredi soir.

Le yuan chinois a terminé à 6,5623 yuans pour un dollar contre 6,5595 yuans la veille.

     Cours de jeudi    Cours de mercredi

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    14H00 GMT            22H00 GMT

   EUR/USD   1,4113               1,4083
   EUR/JPY   114,25               113,98
   EUR/CHF   1,2812               1,2798
   EUR/GBP   0,8742               0,8673
   USD/JPY    80,95                80,94
   USD/CHF   0,9078               0,9083
   GBP/USD   1,6144               1,6235