Le bénéfice net de Berkshire Hathaway a plongé de 13,21 milliards de dollars en 2007 à un peu moins de 5 milliards l'an dernier (- 62%). Le total des investissements et les produits financiers de la holding basée à Omaha (Nebraska) ont abouti à une perte de 7 milliards de dollars. En recul de 9,6% sur un an, la valeur nette comptable par action a connu sa plus forte baisse depuis que Warren Buffett est aux commandes, soit depuis 1965. L'activité commerce de détail (magasins de meubles et de bijoux) et la construction sont à l'origine des déboires de Berkshire. Pis, le milliardaire a d'ores et déjà prévenu que ces deux secteurs seront toujours en pertes en 2009. Les difficultés ont augmenté en fin d'année, le résultat net ayant chuté de 96% au cours des trois derniers mois de 2008, à 117 millions. A l'inverse, ses sociétés d'assurance et de services aux collectivités ont contrebalancé ce que Warren Buffett reconnait comme des erreurs : l'achat d'une participation dans ConocoPhillips au moment où les cours pétroliers touchaient leur plus haut lui a coûté plusieurs milliards de dollars. L'oracle d'Omaha a par ailleurs perdu l'essentiel de sa mise dans deux banques irlandaises (244 millions de dollars). Baisse générale des valeurs en portefeuille Berkshire, qui réalise près de la moitié de ses résultats dans l'assurance, a en outre dû indemniser l'an dernier ses clients victimes des ouragans Ike et Gutav. Au total, 19 des 20 meilleures valeurs détenues en portefeuille ont perdu de leur valeur l'an dernier, dont Coca-Cola (-26%), ConocoPhillips (-41%) et American Express (-64%). Pour l'année en cours, Warren Buffett n'y va pas par quatre chemins : « Ce sera le désastre économique pendant tout 2009 et sans doute bien au-delà ». Il s'en remet toutefois à l'histoire. « Bien que le chemin n'ait pas été facile, notre système économique a extraordinairement bien fonctionné sur la durée. [...] Il a libéré du potentiel humain comme aucun autre système ne l'a fait et il continuera à le faire ». Même si la « terreur paralysante » affectera encore les marchés cette année, les efforts du Trésor américain devraient permettre d'éviter le naufrage du système financier, ce qui aurait un effet « cataclysmique », estime-il. Enfin Warren Buffett a révélé, pour la première fois, qu'il s'appuie, pour investir, sur les indices Standard & Poor's 500, le FTSE 100, l'Euro Stoxx 50 et le Nikkei 225.