Le yen a touché mardi un plus haut de 15 ans face au dollar, et progressait également face à l'euro, soutenu par des spéculations sur l'issue du duel entre le Premier ministre japonais Naoto Kan et son rival Ichiro Ozawa pour ravir la tête du parti au pouvoir.
M. Kan, qui a finalement conservé son poste de chef du parti démocrate, ce qui lui permet de rester chef du gouvernement, est moins favorable que M. Ozawa à une intervention directe des autorités nippones pour faire baisser la valeur du yen.
La devise japonaise s'est envolée jusqu'à 83,25 yens pour un dollar peu avant 01H00 GMT, son meilleur niveau face au billet vert depuis mai 1995 avant de freiner nettement.
Vers 06H00 GMT, il cotait 83,58 yens contre 83,61 yens lundi soir.
Face à l'euro, il valait 107,58 yens contre 107,74 yens lundi vers 21H00 GMT.
La monnaie européenne reculait aussi légèrement face au billet vert à 1,2871 dollar contre 1,2880 lundi soir.
"Des investisseurs achètent du yen sur la foi d'articles de presse laissant entendre que M. Kan est en tête", a déclaré Daisuke Karakama, économiste à Mizuho Corporate Bank. "La plupart des opérateurs attendent les résultats de l'élection cette après-midi (vers 07H00 GMT, ndlr), avant de tirer le yen encore plus haut", a estimé M. Karakama.
Celui des deux prétendants qui sera désigné président du Parti démocrate du Japon (PDJ, centre-gauche) lors d'un vote ouvert aux parlementaires, élus locaux et militants du parti, aura toutes les chances d'être Premier ministre, cette formation étant majoritaire à la chambre des députés.
Le renchérissement du yen, en cours depuis plusieurs semaines, est une menace pour la fragile reprise économique japonaise car il nuit aux groupes exportateurs de l'archipel et aggrave le problème de la déflation, en réduisant le tarif des denrées importées.
Le ministre japonais des Finances, Yoshihiko Noda, a redit lundi que le gouvernement interviendrait sur le marché si nécessaire pour enrayer la flambée de la devise nationale. Mais à l'inverse de M. Ozawa, les autorités nippones ne semblent pas pressées.
Selon Hideaki Inoue, cambiste chez Mitsubishi UFJ Trust and Banking, le taux de change yen-dollar peut évoluer à court terme en fonction du vainqueur de cette élection politique au Japon mais la force du yen ne peut être maîtrisée sur une durée plus longue.
"La victoire d'Ozawa pourrait entraîner une vente du yen et sa défaite un effet inverse", a-t-il commenté. "Mais il est difficile d'imaginer (que les autorités) vont s'engouffrer sur le marché dans l'actuelle situation", a-t-il ajouté rappelant que finalement le yen était relativement stable, évoluant entre 80 et 84 yens pour un dollar.
Par ailleurs, le dollar a souffert lundi d'un regain de confiance des investisseurs pour l'euro après l'annonce d'une réforme bancaire mondiale moins stricte qu'attendu, la publication de bons indicateurs économiques en zone euro et en Chine.
Vers 06H00 GMT, la devise helvétique regagnait du terrain face à l'euro à 1,2914 franc suisse pour un euro et progressait face au dollar à 1,0034 franc pour un dollar.
La livre britannique reculait face à l'euro à 83,66 pence pour un euro mais ainsi que face au billet vert à 1,5383 dollar.
Cours de lundi Cours de lundi
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06H00 GMT 21H00 GMT
EUR/USD 1,2871 1,2880 EUR/JPY 107,58 107,74 EUR/CHF 1,2915 1,2974 EUR/GBP 0,8366 0,8347 USD/JPY 83,58 83,64 USD/CHF 1,0034 1,0076 GBP/USD 1,5383 1,5428