L'édition 2010 du Mondial de l'automobile, qui prend fin dimanche, a été marquée par un regain d'optimisme du secteur automobile après deux ans de crise et l'arrivée du véhicule électrique.

Le salon fermera ses portes à 20 heures. Samedi, plus d'un million de visiteurs avaient déjà vu les nouveautés présentées, notamment des constructeurs français, mais il n'est pas sûr que le record de fréquentation d'il y a deux ans soit de nouveau atteint (1,43 million).

PSA a dévoilé les petites citadines électriques Peugeot Ion et Citroën C-Zéro. Renault a exposé sa future gamme de véhicules électrique --de la berline Fluence ZE et l'utilitaire Kangoo Express à la version quasi-définitive de la petite citadine Zoe et un concept car sportif baptisé Dezir.

La voiture électrique, qui s'apprête à débarquer sur les routes, a tenu en effet la vedette avec un stand entièrement dédié et une piste d'essai pour permettre au public d'en prendre le volant.

L'industrie automobile a aussi affiché sa confiance retrouvée, bien loin de la sinistrose qui régnait en 2008. Le secteur était alors frappé de plein fouet par la crise. Les immatriculations de voitures neuves s'effondraient aux Etats-Unis, en Europe et au Japon. Pour renverser la tendance, les gouvernements ont dû mettre sur pied des plans de sauvetage avec prêts et primes à la casse.

"Les résultats, d'après ce que je comprends, ont été extrêmement favorables", a commenté la ministre de l'Economie, Christine Lagarde, après avoir rencontré des représentants des directions de PSA et de Renault samedi avant l'ouverture au public.

La crise a aussi contribué à une redistribution des cartes, avec le dépôt de bilan du géant américain General Motors, l'alliance de son compatriote Chrysler avec l'italien Fiat ou encore le rachat de l'allemand Porsche par Volkswagen, aussi entré au capital du japonais Suzuki.

Ce mouvement devrait se poursuivre. Pour preuve, les annonces de partenariat faites à l'occasion du Mondial et les preuves d'intérêt de constructeurs pour des alliances.

PSA et l'américain Ford ont fait part d'un renforcement de leur coopération dans les moteurs, vieille de dix ans. De son côté, l'allemand BMW va fournir des moteurs au suédois Saab.

Volkswagen, déjà numéro un européen et qui rêve de prendre la place du numéro un mondial, le japonais Toyota, continue à faire montre d'appétit. Il lorgne à présent sur Alfa Romeo, propriété de Fiat et que ce dernier ne compte pas céder. "Le temps joue en notre faveur", estime pourtant l'influent président du conseil de surveillance de VW, Ferdinand Piëch.

Renault, qui s'est allié à l'allemand Daimler, fait aussi à nouveau preuve d'ambition. Le français et son partenaire japonais Nissan sont toujours "ouverts à un rapprochement avec GM", a expliqué leur PDG Carlos Ghosn. Une hypothèse déjà évoquée en 2006 et qui resurgit alors que le géant américain prépare son retour en Bourse.

"Au début de la crise, Renault et PSA ne savaient pas où elle allait les conduire et ils ont tout freiné, jusqu'à geler certains projets en développement", explique Bertrand Rakoto, consultant automobile.

Le secteur, encore prudent en début d'année, fait aussi preuve de plus d'optimisme et de nombreux groupes ont relevé leurs prévisions de résultats.

La crise n'est pourtant pas encore complètement passée. En France, le nombre d'immatriculations de voitures neuves devrait reculer de près de 10% avec la fin progressive de la prime à la casse et tourner autour de 2 millions d'unités. Idem pour le marché de l'occasion, qui représente environ 5 millions de ventes. "On n'a pas encore retrouvé les volumes de 2008", constate Eric Laffont, du site internet spécialisé Autoscout24.