Les ventes des constructeurs automobiles américains ont augmenté sur un an en octobre aux Etats-Unis, fortement pour Chrysler, plus modérément pour Ford et General Motors (GM), les consommateurs cherchant notamment à remplacer leurs véhicules anciens.

Le japonais Toyota continue de son côté à voir baisser ses ventes (-8%), en raison des conséquences du séisme de mars dans l'archipel nippon sur l'approvisionnement, mais est une des seules compagnies à améliorer ses performances par rapport à septembre.

Pour l'ensemble du secteur, les ventes d'octobre ont augmenté de 7,5% sur un an, avec 1,02 million de véhicules neufs écoulés, d'après le cabinet spécialisé Autodata. Elles se sont améliorées par rapport à septembre avec des ventes annualisées et corrigées des variations saisonnières à 13,26 millions d'unités contre 13,1 millions un mois plus tôt.

Cette progression traduit une "mini-bulle", selon Jeremy Anwyl, analyste pour le site spécialisé Edmunds.com. Les clients ont retardé leurs achats après la catastrophe nippone en raison de la baisse des stocks et de la hausse des prix l'accompagnant et recommencent seulement maintenant à acquérir un nouveau moyen de transport.

Ce rebond participera d'après lui aux bons résultats de l'industrie d'ici la fin de l'année même si les niveaux de ventes du secteur restent historiquement bas.

"Il y a un nombre croissant de consommateurs pour qui un nouveau véhicule devient une nécessité mais je m'attends à ce que la pente de cette tendance reste modeste", a-t-il noté.

Les chiffres des deux derniers mois montrent que la demande "s'améliore à un rythme très lent", a renchéri l'analyste Jesse Toprak de Truecar.com.

Pour Chrysler, avec 114.512 voitures et camions écoulés (+27%), il s'agit du meilleur mois d'octobre depuis 2007.

Toutes les marques du groupe ont profité de cette embellie, les ventes des véhicules Chrysler augmentant de 28%, des Jeep et des Dodge de 25% et des pick-up de la marque Ram de 21%.

Les ventes de GM, le premier constructeur automobile américain, se sont établies de leur côté à 186.895 véhicules, en hausse de seulement 2% sur le mois contre 20% en septembre.

Mais la base de comparaison, le mois d'octobre 2010, "a été un de nos meilleurs mois l'an dernier", a souligné le responsable des ventes du groupe Don Johnson au cours d'une téléconférence.

La progression de la marque Chevrolet (+6%) a compensé le recul des ventes de marques GMC (-4,6%), Buick (-7%) et Cadillac (-11,9%).

Les résultats devraient être portées en 2012, comme en 2011, par une "demande de remplacement créée par quatre années de ventes" inférieures aux niveaux habituels, a noté Don Johnson.

"Nos concessionnaires nous rapportent que les client arrivent avec des véhicules très anciens et ayant beaucoup roulé" et estiment qu'"il est temps de racheter" un nouvel exemplaire, a confirmé Ken Czubay, responsable des ventes de Ford, au cours d'une téléconférence.

Le constructeur a vendu en octobre 167.803 véhicules, une hausse de 6% sur un an. Les ventes de véhicules légers n'ont progressé que de 0,4% mais les véhicules tout terrain de loisirs ont remporté un franc succès (+38%).

Pour Toyota, les ventes aux Etats-Unis ont diminué de 8% sur un an, à 134.046 unités, creusées par le recul prononcé de la division Lexus (-14,2%) et la faible performance de la Corolla, un de ses modèles phares (-9,5%).

Le groupe s'est toutefois félicité des bons résultats de la nouvelle Camry et espère qu'avec l'arrivée sur le marché de la nouvelle version de la Yaris, ses ventes de détail "augmenteront sur un an au quatrième trimestre".

Les ventes de Honda ont aussi diminué de 0,5%, à 98.333 véhicules, malgré un retour vers la normale des stocks de ses concessionnaires.

Nissan, qui n'a pas connu les mêmes problèmes d'approvisionnement que ses compatriotes, a vu de son côté ses ventes croître de 18%, à 82.346 unités.