Le milliardaire Warren Buffett a annoncé mardi qu'il misait 44 milliards de dollars sur le fret ferroviaire en rachetant la totalité du groupe Burlington National Santa Fe, un "pari" sur la reprise économique aux Etats-Unis et sur un mode de transport plus économe et plus propre que la route.

La transaction annoncée mardi, qui doit être bouclée au premier trimestre 2010, offre aux actionnaires de la compagnie ferroviaire BNSF 100 dollars en actions et en numéraire, soit une prime de plus de 31% le cours de clôture de lundi soir.

La holding Berkshire Hathaway de M. Buffett, qui possédait déjà 22,6% de cette société, va ainsi débourser 26,3 milliards de dollars, auxquels s'ajoutent 10 milliards de dollars de reprise de dette. Au total l'investissement de Berkshire Hathaway dans BNSF représentera 44 milliards de dollars.

Pour l'analyste Jeff Kauffman, de Sterne Agee, cette acquisition est un acte de foi qui donne de l'optimisme à tout le secteur: "si les fondamentaux du fret ferroviaire étaient menacés, Berkshire n'achèterait pas toute la société", a-t-il souligné.

M. Buffett, qui possède aussi des parts du grand rival de BNSF, Union Pacific, n'a jamais caché son intérêt pour le secteur.

"La prospérité future de notre pays dépend de l'existence d'un système ferroviaire efficace et en bon état", a souligné M. Buffett, 79 ans, dans un communiqué, soulignant que l'opération revenait aussi à "tout miser sur l'avenir économique des Etats-Unis".

"J'adore ce genre de pari", a-t-il ajouté.

Pour expliquer pourquoi son choix s'était porté sur BNSF, le numéro deux du secteur, basé à Fort Worth (Texas, sud), il a vanté sa gestion "très économe", et "extraordinairement écologique": "BNSF a transporté en moyenne une tonne de marchandise sur 471 miles (753,6 km) avec un seul gallon (3,8 litres) de diesel", a-t-il souligné.

"Cela économise énormément d'énergie et réduit l'encombrement des routes", a ajouté M. Buffett sur la chaîne télévisée d'informations financières CNBC.

L'équipe de direction de Burlington Northern Santa Fe, un réseau très présent dans le MidWest avec des couloirs le long de la côte Pacifique et dans le sud du pays, devrait rester en place, sous la direction de son PDG actuel Matthew Rose, auquel M. Buffett a rendu hommage.

Surnommé l'oracle d'Omaha" pour la prudence et la sagesse de ses choix d'investissement, M. Buffett a indiqué qu'il lui avait suffi d'un quart d'heure pour décider de reprendre les affaires de M. Rose.

Le mois dernier, le groupe BNSF, qui gère 32.000 miles (51.200 km) de voies ferrés et d'immenses trains de marchandises transportant charbon, minéraux, métaux, produits agricoles, pièces automobiles et produits de grande consommation dans 28 Etats américains et deux provinces canadiennes, avait déçu les marchés en publiant un chiffre d'affaires trimestriel en chute de presque 27%.

L'an dernier son chiffre d'affaires avait atteint 18 milliards de dollars, près du tiers de l'ensemble du secteur ferroviaire américain (63 milliards de dollars), pour un bénéfice net de 3,9 milliards de dollars.

Parallèlement à cette opération, Berkshire Hathaway a décidé de fractionner ses actions les plus abordables (les actions de classe B, dont le cours tournait autour de 3.300 dollars mardi) dans une opération à 50 contre un.

"Je ne suis pas fana des fractionnements d'action mais là, cela permet à tout petit porteur qui n'aurait même qu'une action BNSF de choisir" de l'échanger contre une part de Berkshire Hathaway plutôt que du numéraire, a expliqué M. Buffett.

L'action de Burlington Northern Santa Fe bondissait de 28,22 à 97,54 vers 15h30 GMT à la Bourse de New York.

Les actions de classe B de Berkshire Hathaway gagnaient 1,29% à 3.307,21 dollars. Les actions de classe A valent pour leur part près de 99.000 dollars pièce.