
Le transporteur aérien américain Continental Airlines a nettement réduit ses pertes au troisième trimestre, à 18 millions de dollars, malgré une chute de son chiffre d'affaires, selon un communiqué publié mercredi.
Le groupe avait enregistré un déficit de 230 millions de dollars il y a un an. Il fait mieux en outre qu'au deuxième trimestre (perte de 213 millions) où il avait annoncé la suppression de 1.700 emplois, soit un peu moins de 4% de ses effectifs mondiaux.
Rapportée par action, la perte a atteint 14 cents au troisième trimestre. Hors exceptionnels, la compagnie a enregistré un léger bénéfice de 2 cents, soit mieux que prévu par les analystes (perte de 6 cents).
Son chiffre d'affaires s'est réduit de 20,2% à 3,317 milliards de dollars, en ligne avec les attentes du marché (3,32 milliards).
Le PDG Larry Kellner, qui a confirmé quitter le groupe début 2010 après huit ans à sa tête, a jugé lors d'une conférence téléphonique ces résultats "décevants" du point de vue de la rentabilité.
M. Kellner a notamment fait référence au bénéfice net de 2 millions de dollars enregistré ce trimestre en excluant une charge exceptionnelle de 20 millions de dollars.
"Nous devons redevenir rentable et nous nous y employons", a-t-il indiqué, précisant avoir fait "des progrès dans la réduction de coûts", étant donné "la faiblesse de l'économie mondiale".
Les ventes ont continué à être affectées par le déclin "dans la classe affaires, la plus rentable, alors que les hommes d'affaires voyagent moins ou en classe économique en raison de la récession", a commenté le groupe.
Continental Airlines est toutefois parvenu à dégager un résultat opérationnel positif à 61 millions de dollars, contre une perte de 152 millions un an plus tôt.

Ce redressement provient avant tout d'une économie de 926 millions de dollars dans les dépenses en carburant, qui a compensé le recul des ventes.
Par activité, le chiffre d'affaires dans le transport de passagers a fondu de 21,6% à 2,947 milliards de dollars.
La chute est sévère pour les revenus des liaisons transatlantiques (-29,2%), l'Amérique latine (-22,4%) et les vols intérieurs (-20,5%). Seul le Pacifique limite la casse (-9,5%).
Les ventes dans le fret (2,8% du chiffre d'affaires) ont quant à elles perdu 28,7% à 92 millions de dollars.
Concernant les prochains mois, le PDG a reconnu être "dépendant de la reprise économique", précisant que d'ordinaire "la clientèle d'affaires se reprend avant la clientèle touriste".
"Je ne peux pas faire de pronostic quant à la reprise", a-t-il dit. "La situation ne va pas empirer et l'amélioration sera lente".
Continental Airlines a par ailleurs confirmé qu'il rejoindrait le 27 octobre le groupement Star Alliance dont font partie en autres United Airlines et la Lufthansa.
L'action Continental Airlines perdait 4,21% à 15,25 dollars à Wall Street vers 15H40 GMT, dans un marché en hausse de 0,44%.