Les Emirats arabes unis ont annoncé vendredi avoir remis au gouvernement français leurs exigences techniques pour le Rafale, ce qui est interprété par la présidence française comme "une avancée" vers une première exportation de l'avion de combat de Dassault.

La formulation des exigences techniques est "la première phase avant d'entrer en négociations financières", a-t-on précisé de source française proche du dossier.

"Ils nous ont demandé des améliorations (du Rafale) qui nous conviennent, certaines seront financées par les Emirats et d'autres, plus génériques, nous paraissent raisonnables", selon cette même source.

Fin mai, le groupe français Safran, qui construit les moteurs du Rafale, avait indiqué travailler à une motorisation plus puissante de l'appareil, parlant d'une évolution du M88 vers une poussée de 9 tonnes contre 7,5 tonnes aujourd'hui.

Parmi les autres exigences techniques formulées par les Emiratis figurerait aussi l'acquisition d'un radar plus puissant.

"Tout ce qui est technique avance. Nous faisons tout pour satisfaire les besoins techniques des clients et la motorisation est une demande parmi d'autres", a estimé vendredi au salon du Bourget le patron de Dassault Aviation, Charles Edelstenne.

Le président de la République Nicolas Sarkozy "se félicite de l'avancée du dossier", a réagi l'Elysée dans un communiqué après l'annonce par l'agence d'information émiratie WAM de la remise de ces exigences techniques.

En 2008, les Emiratis avaient fait savoir qu'ils envisageaient "sérieusement" de remplacer leurs 60 Mirage 2000 par l'avion de combat de Dassault.

L'annonce de vendredi représente un "progrès substantiel" vers un contrat qui pourrait être conclu avant la fin de l'année, a jugé une source française proche du dossier.

"On espère bien signer avant la fin de l'année et pourquoi pas dès la mi-novembre au salon de Dubaï", a-t-on précisé de même source.

Les négociations incluent également la reprise de 60 Mirage 2000 qui équipent aujourd'hui les Emirats et dont ils souhaiteraient se séparer en cas d'acquisition du Rafale.

Le montant du contrat avec les EAU pourrait atteindre "six à dix milliards d'euros, selon le périmètre de calcul et notamment le calendrier d'acquisitions de l'armement" des appareils, a ajouté la même source.

"Avoir un contrat signé en 2009 fait partie de notre objectif", a confirmé le Délégué général pour l'armement du ministère français de la Défense, Laurent Collet-Billon, au quotidien Les Echos.

Dassault avait prévenu qu'il n'y aurait pas d'annonce de commandes de Rafale pendant le salon du Bourget mais avait indiqué que des "contacts" avec de potentiels clients étrangers permettraient de faire avancer des dossiers.

Si ces négociations devaient aboutir, Abou Dhabi serait le premier client étranger du Rafale. Malgré des contacts avec l'Inde, la Libye, la Suisse ou le Brésil notamment, l'avionneur n'a pas encore réussi à exporter son avion de combat.

Le président Nicolas Sarkozy s'était rendu fin mai aux Emirats pour inaugurer une base française où pourraient être stationnés d'ici à 2011, six Rafale de l'armée de l'air française.