Le deuxième constructeur automobile japonais, Honda, est resté amplement bénéficiaire lors de l'exercice 2008-2009 clos fin mars, une rare exception dans un secteur ravagé par la crise économique.
Sauvé par les ventes de motos qui ont compensé un marché automobile en chute libre, Honda Motor a annoncé mardi un bénéfice net annuel de 137 milliards de yens (1,1 milliard d'euros), en baisse de 77,2% sur un an, mais largement supérieur à ses propres prévisions qui étaient de 80 milliards.
Il a également réalisé un bénéfice d'exploitation (189,6 milliards, soit une chute de 80,1% sur un an) et a vu son chiffre d'affaires reculer de 16,6%.
Honda devrait être le seul grand constructeur automobile japonais à se maintenir dans le vert en 2008-2009. Ses rivaux Toyota, Nissan et Mazda, qui publieront leurs résultats en mai, prévoient tous de lourdes pertes. Mitsubishi Motors a pour sa part annoncé lundi une perte nette de 54,88 milliards de yens.
Honda est parvenu à rester dans le vert malgré des pertes de change colossales liées à l'appréciation du yen face au dollar et aux autres monnaies, et malgré un exécrable quatrième trimestre (janvier-mars), au cours duquel le groupe a subi une perte nette de 186,1 milliards (1,5 milliard d'euros) et a vu son chiffre d'affaires dévisser de 41,6% sur un an.
"Notre point fort, c'est d'avoir relocalisé la production de motos", a expliqué lors d'une conférence de presse le vice-président Koichi Kondo.
Ces dernières années, Honda a en effet concentré sa production de motos au Japon dans une seule usine d'avant-garde, à Kumamoto (sud). Les modèles les plus puissants jusqu'à présent produits dans une usine dans l'Ohio (Etats-Unis) sont également progressivement transférés vers Kumamoto.
Honda a également accru ses capacités de production de motos dans les pays émergents, ses principaux marchés, notamment au Brésil, au Vietnam et en Inde.
Sur l'ensemble de l'exercice, les ventes de voitures Honda ont reculé de 10,4% à 3,517 millions d'unités, plombées par les marchés nord-américain (-19,1%), japonais (-9,6%) et européen (-10,5%).
"En Amérique du Nord, je crois que nous avons touché le fond, mais nous ne savons pas encore comment nous allons rebondir", a admis M. Kondo.
Mais les ventes annuelles de motos ont augmenté de 8,5% à 10,11 millions d'unités, grâce à de bonnes performances en Asie et au Brésil.
"Honda a moins souffert de l'effondrement du marché automobile mondial que ses rivaux japonais, car sa branche moto lui a permis de diversifier ses sources de profit", a estimé Yasuaki Iwamoto, analyste chez Okasan Securities.
Honda prévoit toutefois un exercice 2009-2010 difficile. Le groupe devrait tomber dans le rouge au premier semestre, puis redresser la barre et terminer l'exercice sur un bénéfice net de 40 milliards de yens (-70,8% sur un an).
Par ailleurs, le groupe japonais Pioneer, spécialiste de l'électronique automobile, a annoncé mardi que Honda allait entrer dans son capital à hauteur de 6,57%. Le groupe automobile déboursera pour cela 2,5 milliards de yens (20 millions d'euros) et deviendra le deuxième actionnaire derrière Sharp.
Pioneer, qui contrôle notamment 30% du marché japonais des systèmes de radionavigation, est durement touché par la récession mondiale.
Honda a précisé qu'il ne comptait pas investir davantage dans Pioneer.