L'équipementier automobile Heuliez, qui emploie 1.000 personnes à Cerizay (Deux-Sèvres), a été placé mercredi en redressement judiciaire avec six mois pour trouver des financeurs et lancer la production de sa voiture électrique afin d'éviter la disparition.

Le tribunal de commerce de Niort a accordé à Heuliez une "période d'observation pour une durée ne pouvant excéder le 15 octobre 2009, en vue de l'établissement d'un bilan économique et social et de propositions tendant à la continuation ou à la cession de l'entreprise", selon le communiqué du tribunal.

Un premier bilan de ce sursis sera dressé le 24 juin, date à laquelle le tribunal a convoqué les parties pour "statuer sur la poursuite de cette période d'observation".

L'équipementier, l'un des plus gros employeurs du département, a besoin de trouver 45 millions d'euros et des partenaires financiers et industriels stables pour éviter de disparaître. Le groupe familial, contrôlé par la famille Queveau, bénéficie depuis octobre 2007 d'une procédure de sauvegarde, mais sa situation ne s'est pas améliorée depuis.

La décision du tribunal est un "soulagement", a déclaré à la presse Claude Point, délégué syndical CFDT (majoritaire). Elle va nous permettre de continuer de travailler et de trouver des partenaires".

Pour Michel Boureau, délégué CFE-CGC, "c'est une bataille importante remportée par les salariés. Une nouvelle étape s'ouvre à l'entreprise. Nous allons tous nous remettre au travail pour trouver les solutions".

Le porte-parole du gouvernement Luc Chatel a déclaré mercredi que le gouvernement allait "reprendre le travail pour trouver" des repreneurs et "construire un nouvel Heuliez". L'Etat s'est engagé la semaine dernière à injecter au moins dix millions d'euros pour tenter de sauver l'entreprise en raison des "perspectives industrielles intéressantes du véhicule électrique" baptisé Friendly qui est son principal projet.

La présidente PS de la région Poitou-Charentes, Ségolène Royal, a demandé que la période d'observation soit "mise à profit pour trouver des investisseurs pour industrialiser le premier véhicule électrique". Elle a assuré par ailleurs que "des contacts ont été engagés avec Renault pour la distribution de la Friendly".

Mme Royal avait annoncé la semaine dernière que la région était prête à donner 5 millions d'euros "pour un projet viable et qui concerne tout le monde".

Outre la recherche de financeurs et de partenaires industriels, "il faut régler d'abord le paiement des salaires du mois de mars, 3,5 millions d'euros", a indiqué Claude Point.

"Les salaires seront versés dès vendredi", a assuré Paul Quéveau, président du directoire, lors d'une conférence de presse mercredi après-midi au siège de l'entreprise.

Il a également indiqué que la famille Quéveau était prête à s'effacer. "Le redressement change la donne. L'entreprise appartient désormais à ses créanciers et son avenir dépend des nouveaux actionnaires. Nous ne fermons la porte à personne", a précisé le responsable.

L'administrateur judiciaire nommé par le tribunal, Régis Vaillot, va devoir également régler un problème de sureffectifs après l'été, avec l'arrêt de la production du cabriolet Opel Tigra qui concerne 300 personnes.

Heuliez a produit 450.000 véhicules depuis 1985, notamment des versions cabriolet de modèles Peugeot et Citroën, mais ne fabrique plus actuellement qu'une vingtaine d'exemplaires du coupé-cabriolet Opel Tigra par jour.