La Chine est devenue en janvier le premier marché automobile mondial devant les Etats-Unis, selon les médias chinois, après l'effondrement le mois dernier du marché américain, jusqu'alors numéro un, selon les médias chinois.

Mais les analystes estiment que des facteurs saisonniers ont concouru à ce retournement, s'il est confirmé, et que le marché chinois n'a pas encore capturé la première place sur le long terme.

Citant Dong Yang, directeur adjoint de l'Association des constructeurs chinois, la télévision centrale chinoise CCTV a annoncé mardi que la Chine avait vendu 735.000 automobiles en janvier.

Or, selon de récentes estimations du cabinet spécialisé Autodata, les ventes aux Etats-Unis n'ont pas dépassé 656.976 unités en janvier, enregistrant un fort déclin, de 37% sur un an.

Les ventes en Chine ont reculé de moitié moins, de 14,35% en glissement annuel, et de 0,83% par rapport à décembre, a précisé l'agence Chine Nouvelle, citant la CAAM.

Elles ont été en partie portées par le Nouvel an chinois, qui tombait le 26 janvier cette année.

"Janvier a été un mois spécial en raison du Nouvel an lunaire car les Chinois, par tradition, achètent des voitures neuves durant cette période", a relevé John Zeng, analyste de Global Insight, à Shanghai.

A l'inverse, les occidentaux ne se ruent pas pour consommer, voitures ou autres, dans la période post-Noël.

"La Chine a eu un bon mois et les Etats-Unis probablement le mois le plus excrécrable depuis longtemps. Nous ne pensons toujours pas que la Chine va surpasser les Etats-Unis cette année", a indiqué Michael Dunne, analyste de JD Power.

Les ventes chinoises ont également vraisemblablement été aidées par de récentes mesures du gouvernement en faveur du secteur automobile. Car avec la décélération de l'économie et la chute de la Bourse en 2008 (plus de 65% de déclin l'an dernier), les constructeurs en Chine ont pour la première fois depuis longtemps fait grise mine.

Le marché, habitué à des ventes en hausse de plus de 20%, a enregistré en 2008 sa première croissance à un seul chiffre depuis 1999, de +6,7% sur un an.

Pour endiguer la décélération de ce secteur économique crucial, dont dépendent une kyrielle d'industries comme la sidérurgie ou la pétrochimie, le gouvernement en a fait une priorité de ses plans de relance.

Au nombre des mesures de soutien, il a décidé par exemple de baisser de 10% à 5% la taxe à l'achat de véhicules neufs avec des moteurs égaux ou inférieurs à 1,6 litre à partir de mi-janvier et jusqu'à la fin de l'année.

La mesure semble avoir bel et bien dynamisé les ventes de petites voitures, mais ces "effets favorables pourraient durer deux ou trois mois et il est douteux que cela puisse tenir le marché toute l'année", dit John Zeng.

"Jusqu'à l'an dernier, le consensus était que la Chine dépasserait les Etats-Unis pour devenir le plus important marché automobile d'ici à 2015. Je pense que (parler de) 2010 est raisonnable aujourd'hui", dans le contexte de la crise financière qui a modifié la donne et notamment l'accès au crédit bon marché et facile des Américains, souligne pour sa part Michael Dunne.