American Airlines, la filiale de la firme américaine AMR, a demandé au Département américain des Transports de l'autoriser à retarder le lancement de sa liaison permanente entre Chicago et Beijing. La compagnie a mis en avant le prix élevé du carburant et les nombreux problèmes que traverse l'industrie aérienne pour justifier sa requête, réclamant la possibilité de débuter les vols le 4 avril 2010. A l'origine, ce service était prévu pour le 9 avril 2009. Le gouvernement américain a déjà accepté de telles demandes émanant d'US Airways, Northwest Airlines et United Airlines.
La raison pour laquelle les compagnies aériennes redoutent les vols très long-courriers se trouve dans le prix du pétrole : en effet, un passager consomme plus de carburant au kilomètre lors d'un vol de 15 heures que lors d'un vol de huit heures. En revanche, le prix du billet n'augmente pas proportionnellement ; le déclin du trafic et la flambée des coûts rend ainsi les vols très long-courriers particulièrement onéreux pour les compagnies.
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LE SECTEUR DE LA VALEUR
Transport aérien
Le carburant représente le tiers des coûts d'exploitation des compagnies aériennes. Selon l'Iata, si le baril de pétrole reste sur l'année à un cours moyen de 107 dollars, les pertes globales du secteur en 2008 s'élèveront à 2,3 milliards de dollars, contre 4,5 milliards de dollars de bénéfices prévisionnels encore attendus en avril. Avec un cours moyen à 135 dollars, les pertes s'élèveraient à 6 milliards. Dans un secteur où les marges sont parmi les plus faibles (inférieures à 3%) les compagnies aériennes, qui ont déjà souvent réduit radicalement leurs coûts, cherchent à accroître le prix des billets. Selon certains analystes, les compagnies américaines vont devoir augmenter leurs tarifs de 15% à 25% pour atteindre la rentabilité avec un baril de pétrole à 125 dollars. Air France a récemment annoncé une nouvelle surcharge tarifaire, la troisième depuis le 22 avril, et a choisi de majorer, pour la première fois, sur son réseau long-courrier, les vols très-long-courrier. Dans ce contexte le modèle des compagnies « low-cost » est remis en cause du fait de leur marge de manoeuvre presque nulle pour contrer le renchérissement du prix du carburant.
