L'alliance Renault-Nissan est sur le point de prendre le contrôle du constructeur d'automobiles russes Avtovaz, une acquisition qui la propulserait au troisième rang mondial, a affirmé jeudi le quotidien japonais Nikkei.

L'entreprise française et son partenaire japonais négocient depuis des mois une montée de la participation de l'alliance au capital de la première firme russe du secteur, fabricant des célèbres Lada.

Selon les termes des pourparlers dont la conclusion serait imminente, Nissan achèterait 25% d'Avtovaz pour près d'un milliard de dollars. Renault étant déjà propriétaire de 25% plus une action du constructeur russe depuis février 2008, l'alliance deviendrait dès lors majoritaire dans le capital d'Avtovaz, a expliqué le journal économique nippon.

Un porte-parole de Nissan joint par l'AFP n'a pas souhaité commenter cette information.

Si un accord est annoncé, l'entité Renault-Nissan-Avtovaz constituerait le troisième constructeur mondial, avec 7,23 millions de véhicules vendus en 2010, derrière le japonais Toyota et l'américain General Motors mais devant l'allemand Volkswagen (7,14 millions d'unités écoulées en 2010), a précisé le Nikkei.

Après la prise de contrôle, l'alliance prévoierait d'assembler une voiture compacte Nissan dès 2012 dans une usine d'Avtovaz du centre de la Russie, et envisagerait de construire un autre site de production en extrême-orient russe.

Les trois constructeurs pourraient en outre fabriquer une voiture à très bas coût pour les marchés émergents dans une usine d'Avtovaz, a ajouté le quotidien.

Le PDG de Renault-Nissan, Carlos Ghosn, a déclaré en février que l'alliance espérait prendre le contrôle d'Avtovaz d'ici à la fin 2011.

L'alliance franco-nippone s'est engagée à investir aux côtés du constructeur russe jusqu'à deux milliards de dollars en Russie pour produire 500.000 voitures par an.

Le secteur automobile russe est sur la voie de la reprise après avoir été durement affecté par la crise économique mondiale de 2009 -- année où les ventes avaient plongé de 49% par rapport à 2008 -- et suscite de nouveau l'intérêt des constructeurs étrangers.

En 2010, les ventes de voitures ont augmenté de 30% sur un an en Russie, à 1,91 millions d'unités.