La Commission européenne a donné mardi son feu vert de principe au versement d'avances pour venir en aide aux agriculteurs face à la sécheresse qui sévit en Europe du nord, en particulier en France, et fait peser un risque de réédition de la catastrophe de 1976.

La France, qui a mis sur pied à l'échelle nationale un "comité sécheresse" pour tenter d'en limiter l'impact, avait demandé à ce que le sujet soit abordé lors d'une réunion mardi des ministres européens de l'Agriculture à Bruxelles.

Depuis le début de l'année, la sécheresse s'est installée sur le nord-ouest de l'Europe avec, en France, un déficit de précipitations généralisé de l'ordre de 50% et des températures au mois d'avril supérieures de 4°C par rapport à la moyenne, fait valoir Paris.

Les éleveurs en particulier sont dans une "situation dramatique", a plaidé le ministre français Bruno Le Maire, en citant pêle-mêle leur "niveau de trésorerie très faible", et le fait qu'ils "sont confrontés à une pénurie d'alimentation et doivent faire face au renchérissement du coût de l'alimentation".

Le niveau des précipitations observé jusqu'à présent est effectivement similaire à celui de 1976 pour la même période, analyse la Commission européenne. Lors de cette année noire, les rendements avaient été très bas, et les revenus des agriculteurs, catastrophiques.

Mais les statistiques montrent que le niveau des précipitations n'est pas un facteur déterminant sur les rendements céréaliers finalement constatés, relève la Commission.

En effet, des années avec des profils similaires à 2011 quant au niveau des précipitations observé en mars-avril ont vu des rendements élevés (1996), moyens (1997, 2010) et bas (1976, 2003). C'est davantage le niveau des précipitations dans les deux prochains mois qui déterminera la récolte, estime Bruxelles.

M. Le Maire réclamait le droit de verser des avances sur les aides de la Politique agricole commune (PAC), en particulier en faveur des éleveurs.

Il a su trouver le soutien de douze autres pays (Chypre, Belgique, Grèce, Pays-Bas, Luxembourg, Pologne, Roumanie, Autriche, Allemagne, Espagne, Portugal, Hongrie), dont beaucoup ont fait état de difficultés chez eux aussi, selon un participant.

Et le commissaire européen à l'Agriculture Dacian Ciolos lui a assuré que "dans les cas justifiés, comme le prévoit la réglementation, il peut être envisagé de procéder au versement d'avances au 16 octobre", soit deux mois à l'avance par rapport au calendrier.

La France a en particulier obtenu gain de cause sur le versement par avance de 80% des primes à la vache allaitante, ce qui constituera "un peu d'oxygène pour les trésoreries des éleveurs", s'est réjoui M. Le Maire.

Il s'agit d'une "victoire importante qui ne résout pas toutes les difficultés pour les éleveurs", a-t-il néanmoins reconnu.

Le feu vert définitif de la Commission reste encore soumis à la fourniture d'informations justifiant la nécessité d'agir, ce que le ministre français s'est engagé à apporter "dans les prochaines semaines".

Bruxelles pourrait aussi autoriser d'autres solutions, comme le versement d'aides d'urgence, dites "de minimis", plafonnées à 7.500 euros par bénéficiaire, ou un régime d'aides d'Etat destiné à compenser les pertes imputables à la sécheresse.

"Si la sécheresse continue de s'aggraver, il faudra envisager d'autres aides complémentaires", a admis M. Le Maire, tout en plaidant pour "ne pas se précipiter. Aller plus loin aujourd'hui, c'est s'exposer à un refus", a-t-il jugé.