Les constructeurs automobiles du monde entier ont commencé mardi à exhiber leurs derniers modèles et concept-cars au Salon de l'Automobile de Shanghai, animés par le désir de réussir sur le premier marché automobile mondial.

L'appétit du public chinois pour la voiture reste entier malgré le ralentissement de la croissance du marché depuis le début de l'année, à en juger par la présence de milliers de journalistes qui se bousculaient peu après l'ouverture dans les travées des 13 halls d'exposition du Salon.

Parmi les nouveautés présentées, VW dévoile sa nouvelle Beetle, General Motors la Chevrolet Malibu et la Buick Envision, Citroën la DS5. Au total, 19 modèles sont présentés en première mondiale et 75 lancés sur le marché chinois, d'après les organisateurs.

"La Chine continue d'offrir des opportunités inégalées pour notre société et pour nos compétiteurs", a déclaré Tim Lee, directeur des opérations internationales basé à Shanghai de General Motors.

Depuis le dernier salon qui s'est tenu à Shanghai il y a deux ans, la Chine a dépassé les Etats-Unis en nombre de véhicules vendus.

Entre 2001 et 2010, le nombre de véhicules légers (voitures de tourisme, vans et camionettes) vendus par an en Chine est passé de deux millions à 18 millions, rappelle Michael Dunne, analyste basé à Hong Kong.

"C'est comme si vous aviez ajouté deux fois le marché japonais en moins d'une décennie. C'est une croissance phénoménale".

Les ventes ont encore progressé de 32% l'an dernier, mais de seulement un peu plus de 5% en mars, suite à la fin de mesures incitatives du gouvernement.

Plus de 2.000 constructeurs et équipementiers sont présents à Shanghai, sur une surface d'exposition augmentée de 35% par rapport à 2009.

Les organisateurs s'attendent à plus de 700.000 visiteurs, pour l'essentiel durant la période d'ouverture au grand public du 23 au 28 avril.

Le salon de Shanghai est le premier salon de l'automobile à se tenir depuis le séisme et le tsunami du 11 mars dans le nord-est du Japon qui ont fortement perturbé la production dans l'archipel avec des conséquences pour le secteur dans l'ensemble du monde.

Le Japon fabrique de nombreux composants clés, notamment électroniques, pour l'ensemble du secteur.