Renault a innocenté et promis "réparation" lundi à ses trois cadres dirigeants licenciés "à tort" en janvier pour espionnage industriel, reconnaissant que l'affaire était probablement montée de toutes pièces.

Le scandale vire au fiasco complet pour la direction du groupe: le roman noir s'est transformé en une sombre affaire d'escroquerie dans laquelle un responsable de la sécurité de Renault, interpellé alors qu'il allait s'enfuir en Afrique, a été mis en examen et écroué.

"Je me suis trompé, nous nous sommes trompés et d'après les conclusions que nous avons entendues du procureur de Paris, il semble que nous ayons été trompés", a reconnu le PDG, Carlos Ghosn, venu faire son mea culpa sur TF1 à l'issue d'un conseil d'administration extraordinaire du groupe.

M. Ghosn a présenté une série de mesures visant à "tirer toutes les conséquences de la crise", avec en premier lieu "la réintégration et/ou l'indemnisation" des cadres "accusés et licenciés à tort". Il a promis de "leur présenter des indemnités qui soient à la mesure du préjudice qu'ils ont subi".

Le patron de Renault a en revanche refusé la démission de son numéro deux, Patrick Pélata, directeur général délégué du groupe. "J'ai pris cette décision dans l'intérêt de Renault: je ne voulais pas rajouter une crise à la crise", a-t-il défendu.

Deux des trois cadres victimes de l'affaire, Matthieu Tenenbaum et Michel Balthazard, se sont dit prêts à rencontrer leur ancien patron, mais M. Balthazard, qui était membre du comité de direction de Renault, a exclu de réintégrer l'entreprise.

Renault a aussi annoncé qu'il allait "engager des procédures disciplinaires" contre trois responsables de sa sécurité impliqués dans l'affaire, ainsi qu'une refonte de ses procédures de "protection du groupe, des personnes et de l'information".

Soucieux de "restaurer l'image" sérieusement écornée de l'entreprise, Carlos Ghosn, Patrick Pélata et "l'ensemble des cadres dirigeants impliqués" vont par ailleurs renoncer à leurs bonus pour 2010, soit 1,6 millions d'euros pour M. Ghosn, et à tout bénéfice de stock-options pour 2011.

"Le conseil d'administration, à l'unanimité, a appuyé le plan d'action", a insisté M. Ghosn. Une version nuancée par une source proche du conseil interrogée par l'AFP: "Il y a eu des difficultés pour arriver à une décision commune (...) Ce n'est pas terminé".

Selon Bercy, un audit interne devrait remettre ses conclusions aux administrateurs de Renault le 28 avril.

Renault a par ailleurs annoncé qu'il allait se constituer partie civile dans l'instruction pour "escroquerie en bande organisée" ouverte par le procureur de la République de Paris, Jean-Claude Marin.

"Il semble que Renault n'a peut-être pas été victime de salariés indélicats mais éventuellement d'escrocs", a déclaré M. Marin, au lendemain du placement en détention d'un responsable de la sécurité de Renault, Dominique Gevrey.

Cet ancien militaire avait été interpellé vendredi alors qu'il s'apprêtait à prendre un avion pour la Guinée. Il affirmait être en contact avec un informateur anonyme censé prouver l'implication des cadres. Mais il n'a fourni pour l'instant que des explications "fausses ou inexactes", selon M. Marin.

L'affaire Renault s'était dégonflée au fil des semaines, lorsqu'une piste chinoise s'est révélée sans fondement et qu'il est apparu que les trois cadres incriminés ne possédaient pas les comptes à l'étranger sur lesquels ils étaient soupçonnés d'avoir touché des pots-de-vin.

Le procureur Marin a confirmé lundi que les demandes d'entraide avec la Suisse et le Liechtenstein n'avaient rien donné. "Nous nous orientons vers une possible escroquerie au renseignement", a-t-il indiqué.