La compagnie aérienne Virgin America a commandé 60 moyen-courriers Airbus A320, dont 30 appareils équipés d'une nouvelle motorisation (A320 NEO), pour une valeur d'environ 5 milliards de dollars, selon une annonce conjointe lundi au siège de l'avionneur à Toulouse.
"Il s'agit de la première commande ferme pour l'A320 NEO ("new engine option")", a déclaré le président d'Airbus, Tom Enders, lors d'une conférence de presse, soulignant que Virgin était ainsi la compagnie de lancement de cet avion remotorisé.
Avec cette commande, Airbus a atteint le cap de sa 10.000e commande, a relevé de son côté John Leahy, le directeur commercial, précisant que Virgin avait signé le 29 décembre.
Sans cette transaction de dernière minute, Airbus n'aurait pas devancé Boeing sur le bilan 2010, puisqu'il totalise 574 commandes nettes annuelles contre 530 pour son rival.
M. Leahy a ajouté que cette commande formalisait et augmentait l'engagement d'achat initial annoncé par Virgin au salon aéronautique de Farnborough (Grande-Bretagne), en juillet 2010.
Virgin America avait alors signé avec Airbus un protocole d'accord pour l'achat de quarante moyen-courriers A320, pour 3,25 milliards de dollars au prix catalogue. Cet accord était associé à une option pour 20 appareils supplémentaires.
Le PDG de Virgin America, David Cush, a souligné "les bénéfices" de l'A320 NEO, à la fois en terme de consommation de kérosène (réduction de 15%) et sur le plan environnemental (3.600 tonnes de CO2 économisés par an), une des préoccupations majeures de la compagnie et l'un des moteurs de sa croissance sur le marché nord-américain.
M. Leahy a souligné que 15% de consommation de carburant en moins, c'était un million d'économie par an et par avion.
Virgin n'a pas encore choisi de motorisation.
L'aménagement de ces appareils sera identique à celui de sa flotte A320 existante (146 à 149 sièges).
Il s'agit de la deuxième commande comprenant des A320 NEO ("new engine option") annoncée en moins d'une semaine.
Le 11 janvier, Airbus avait en effet dévoilé un accord pour un contrat géant, le plus gros de l'histoire aéronautique en nombre d'appareils, qui prévoit la livraison de 180 Airbus A320 (dont 150 A320 NEO) à la compagnie indienne à bas coûts IndiGo pour un montant estimé à 15,6 milliards de dollars.
Le directeur commercial d'Airbus, John Leahy, a estimé que 2011 serait l'année de NEO.
Virgin America, issue de la compagnie britannique Virgin Atlantic de Richard Branson, est basée à San Francisco, aux Etats-Unis.
Interrogé sur les risques liés au fait d'être une compagnie de lancement pour l'A320 NEO, M. Branson a expliqué qu'il n'avait aucune raison de s'inquiéter: "NEO c'est un un pas supplémentaire mais cela ne change rien fondamentalement sur le plan technique" de l'appareil.