Les géants miniers Rio Tinto et BHP Billiton ont annoncé lundi dans un communiqué qu'ils abandonnaient "à regret" leur projet controversé de société conjointe pour la production de fer en Australie.

"Depuis la signature de l'accord, il est devenu de plus en plus évident qu'il est peu probable que les autorisations réglementaires soient obtenues", indique les deux compagnies.

"Par conséquent, BHP Billiton et Rio Tinto ont décidé à regret de dissoudre la société conjointe envisagée".

BHP et Rio, respectivement numéro 2 et numéro 3 mondiaux du minerai de fer, voulaient fusionner leurs activités dans ce secteur dans l'ouest australien, dans la région de Pibara, en une joint-venture à 50/50.

L'autorité fédérale allemande de la concurrence avait annoncé vendredi son intention de mettre un veto au projet. L'Allemagne est le premier producteur européen d'acier, dont le minerai de fer est un composant essentiel.

Rio Tinto avait admis au début du mois des "obstacles potentiels" à son rapprochement avec BHP Billiton, évoquant des objections émises par les autorités de la concurrence sud-coréenne, japonaise et australienne, ainsi que par la Commission européenne.