Les autorités américaines ont annoncé mercredi qu'elles rejetaient un recours présenté par la petite société US Aerospace, associée au russo-ukrainien Antonov, pour proposer des avions ravitailleurs au Pentagone, laissant Boeing et Airbus seuls en lice pour ce méga-contrat.

En août, US Aerospace s'était plaint auprès de la Cour des comptes américaine, le GAO, lorsque sa proposition de services avait été rejetée par l'Armée de l'Air en raison d'un non-respect de l'échéance fixée.

Selon la petite société californienne, l'Armée de l'Air avait délibérément retardé son messager, avec pour conséquence que sa proposition avait été officiellement reçue 5 minutes après l'heure limite.

Mais le GAO a expliqué mercredi que l'armée de l'Air "était raisonnablement parvenue à la conclusion que la proposition du plaignant avait été reçue après l'heure limite".

Il a également reproché au messager d'US Aerospace et à la société elle-même d'être responsables de ce retard en raison de leurs propres négligences et de leur manque de préparation.

US Aerospace proposait de remplacer les avions-ravitailleurs de l'US Air Force en coopération avec Antonov --qui n'a jamais confirmé sa participation à ce projet-- pour 29,5 milliards de dollars, soit beaucoup moins que Boeing et Airbus, qui chiffrent leurs offres entre 35 et 40 milliards de dollars.

La petite société, en graves difficultés financières, accusait l'Armée de l'Air d'avoir pris son retard comme "prétexte pour refuser d'examiner (sa proposition) en raison de considération politiques liées à (son) partenaire Est-Européen".

Mais mercredi, US Aerospace s'est inclinée devant la décision du GAO.

"Nous sommes déçus de cette conclusion, mais nous sommes contents que le GAO ait conclu qu'il n'y avait pas signe de partialité à l'encontre de partenaires étrangers pour soumissionner à des projets militaires américains", a déclaré un des administrateurs de la société, Michael Goldberg, dans un communiqué.

La petite société a indiqué qu'elle entendait participer à d'autres appels d'offres du Pentagone, et proposer aux compagnies aériennes et de fret cherchant à renouveler leurs flottes des appareils "compétitifs en termes de coûts et de haute qualité".

Pour le contrat des ravitailleurs, les offres ont été déposées le 9 juillet. Le Pentagone doit faire connaître son choix à la mi-novembre.