La Chine a démenti jeudi avoir suspendu toutes ses exportations de métaux rares vers le Japon en vue d'obtenir de Tokyo la libération du capitaine d'un chalutier chinois détenu depuis début septembre.

Le ministère du Commerce chinois a nié l'existence d'un tel embargo. "Cette affaire n'existe pas", a déclaré à l'AFP Chen Rongkai, un responsable du ministère.

Le New York Times, citant des sources non identifiées, avait plus tôt affirmé que la Chine avait suspendu ses exportations vers le Japon de métaux rares, des ressources dont elle est riche.

"Je ne sais pas d'où ils tiennent cela. Tout se passe normalement", a ajouté M. Chen.

La Chine produit plus de 95% des 17 ressources stratégiques appelées "terres rares", des métaux qui sont des éléments cruciaux pour les secteurs de l'électronique ou de l'automobile.

Pékin et Tokyo traversent leur plus grave crise diplomatique depuis 2006, déclenchée par l'arraisonnement d'un chalutier chinois entré en collision avec deux patrouilleurs nippons près d'îlots de la mer de Chine orientale revendiqués par les deux pays.

La question des restrictions à l'exportation des métaux rares en provenance de Chine constituait déjà, avant la crise, un sujet en négociation entre Pékin et Tokyo. Le Japon demande à la Chine de ne pas restreindre, mais au contraire d'augmenter, ses exportations de métaux rares.

Mercredi, le Premier ministre chinois Wen Jiabao a menacé le Japon de "nouvelles mesures" s'il ne libérait pas "immédiatement" le capitaine du bateau de pêche.

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"Terres rares": à quoi servent-elles?

Les "terres rares", dont la Chine aurait annoncé la suspension des exportations vers le Japon, selon le New York Times, en mesure de rétorsion contre ce pays après un incident maritime, comprennent un groupe de 17 éléments chimiques, utilisés dans certaines industries de pointe.

Voici quelques exemples d'utilisation de ces ressources stratégiques, notamment pour les secteurs électronique et automobile, dont la Chine fournit au moins 95% dans le monde:

iPods: dysprosium, néodyme, praséodyme, samarium, terbium

Ampoules à basse consommation d'énergie: europium, terbium, yttrium

Véhicules hybrides: dysprosium, lanthane, néodyme, praséodyme, terbium

Convertisseur catalytique automobile: cérium

Eoliennes: dysprosium, neodymium, praseodymium, terbium

Fibre optique: erbium, europium, terbium, yttrium