Le groupe britannique de téléphonie mobile Vodafone prépare la vente de sa participation dans China Mobile, plus grand opérateur mobile au monde, pour plus de quatre milliards de livres (4,8 milliards d'euros), rapporte le Sunday Times.

Les investisseurs s'attendent à ce que l'opération, qui a déjà reçu le feu vert du directeur général du groupe Vittorio Colao, soit approuvée le mois prochain, selon l'hebdomadaire britannique qui ne cite pas ses sources.

Le groupe doit encore décider si elle cèdera sa part de 3,2% de China Mobile à un investisseur stratégique ou si elle vendra les actions à la Bourse de Hong Kong où China Mobile est cotée, indique le Sunday Times.

Vodafone avait commencé à investir dans China Mobile, qui compte plus de 554 millions de clients, contre 347 millions pour Vodafone, en 2000.

Une porte-parole de Vodafone, interrogée par l'AFP, a indiqué que ces informations étaient des "spéculations" qu'elle n'a pas souhaité commenter. Elle a cependant confirmé les propos du directeur général Vittorio Colao qui avait estimé le mois dernier que le rôle de Vodafone "n'était pas de gérer des participations minoritaires".

Cette cession de parts de China Mobile devrait préfigurer une serie d'autres ventes d'actifs internationaux par Vodafone, destinée à rassurer les investisseurs inquiets d'une expansion inconsidérée du groupe à l'étranger, selon le journal.

Vodafone pourrait aussi décider de se défaire de sa part de 25% dans le principal opérateur télécoms polonais Polkomtel, rapporte le journal.

Vodafone, qui a renoué avec la croissance au premier trimestre achevé fin juin, contrôle aussi 45% de l'opérateur mobile américain Verizon Wireless et 44% du français SFR.