La banque britannique HSBC a annoncé lundi être en discussions exclusives avec l'assureur Old Mutual sur le rachat d'une part majoritaire de Nedbank, la quatrième plus grosse banque d'Afrique du Sud par les actifs.
Old Mutual a confirmé cette information.
Les discussions portent sur un rachat de ses propres 52% de Nedbank, que l'assureur détient depuis 1986, et HSBC pourrait faire aux actionnaires de Nedbank une offre portant jusqu'à 70% du capital de la banque.
Le montant de l'éventuelle transaction n'a pas été communiqué. Nedbank avait une capitalisation de 9,25 milliards de dollars vendredi soir.
Les deux groupes expliquent qu'il ne peut y avoir de certitude qu'une transaction suivra effectivement ces discussions. Une personne proche de HSBC, interrogée par l'AFP, a confirmé "qu'il est important d'avoir en tête que l'affaire n'est pas faite, et qu'il ne s'agit que de discussions exclusives, rien de plus".
Cette personne a cependant souligné "qu'il y a longtemps que HSBC évoque le besoin d'accroître sa présence en Afrique, et que le fait de s'être assuré cette exclusivité démontre son engagement à trouver le moyen de développer son activité dans cette région".
"Il s'agit d'une preuve supplémentaire que la direction de HSBC repositionne l'activité et recherche les moyens d'investir dans les marchés de croissance rapide". HSBC "croit dans le développement économique et social de long terme de l'Afrique", a ajouté cet interlocuteur.
Pour Old Mutual, cette vente entrerait dans le cadre de la politique actuellement suivie par le groupe de "réduire sa complexité" tout en réalisant des économies de long terme. Old Mutual entend réinvestir le produit de la vente en Afrique du Sud et dans d'autres marchés émergents.
Nedbank elle-même a pris acte de la proposition de HSBC lundi, notant que la britannique "représente un partenaire international et un actionnaire intéressant", et qu'elle a "le potentiel d'apporter à Nedbank des avantages qui augmenteraient sa capacité à renforcer sa position dans le secteur bancaire sud-africain".
Nedbank estime "avoir des opportunités importantes de s'étendre, en temps utile, à la fois à l'intérieur de l'Afrique du Sud et sur le marché africain".
Le Financial Times relève lundi que HSBC a été "en concurrence serrée" avec une autre britannique, Standard Chartered, pour ce rachat.
La difficulté pourrait venir des autorités sud-africaines, qui avaient fait capoter l'an dernier un projet de fusion entre le champion national de la téléphonie mobile MTN et l'indien Bharti. Mais le directeur général d'Old Mutual Julian Roberts a indiqué lundi qu'il avait confiance qu'une telle situation ne se reproduirait pas pour Nedbank et HSBC.
Tant Old Mutual que HSBC, tous deux valeurs du Footsie-100, l'indice boursier vedette londonien, étaient en hausse après ces annonces. Old Mutual gagnait 4,46% à 126,4 pence et HSBC 0,91% à 640 pence dans un marché en hausse de 0,80% vers 12h00 GMT.