Le géant automobile nippon Toyota a annoncé jeudi la nomination du Français Didier Leroy à la tête de sa filiale européenne, qu'il sera le premier non-japonais à diriger.

M. Leroy, ancien directeur de l'usine Toyota à Onnaing, dans le Nord de la France, était jusqu'à présent vice-président de Toyota Motor Europe (TME). Il est également membre d'un comité mondial de contrôle de qualité, mis en place par le constructeur en mars dernier pour faire face à la crise de défauts techniques qui avait entraîné le rappel de millions de véhicules dans le monde.

Didier Leroy, qui remplace Tadashi Arashima, "deviendra le premier président de TME européen et non-japonais", a affirmé Toyota dans un communiqué.

Sa nomination est intervenue dans le cadre d'une série de remplacements de dirigeants de plusieurs filiales et usines à l'étranger, à l'occasion de laquelle plusieurs Japonais ont cédé leur place pour la première fois à des patrons locaux. Les usines Toyota au Texas et dans l'Indiana seront ainsi dirigées désormais par des Américains et non plus par des Japonais.

"Le but est de mettre en place des structures de management en mesure de comprendre la situation locale avec plus de rapidité et d'exactidude et d'identifier les besoins locaux", a expliqué Toyota.

Bien qu'étant le numéro un mondial de l'automobile, Toyota a souvent été accusé d'entretenir une mentalité insulaire et d'être réfractaire à l'arrivée d'étrangers dans ses plus hauts organes de direction. Le seul non-Japonais à avoir jamais été nommé au conseil d'administration de Toyota, l'Américain Jim Press en 2007, avait été débauché au bout de cinq mois par Chrysler.

Toyota "reste engagé à promouvoir et à nommer activement des personnels locaux pour internationaliser davantage sa structure de management à l'étranger", a assuré le constructeur dans son communiqué.