Le géant japonais de l'automobile Toyota a annoncé lundi que ses ventes mondiales avaient bondi de 26,3% sur un an en mars, malgré la crise des défauts techniques qui a entraîné le rappel de millions de voitures dans le monde.

En mars dernier, le groupe Toyota --qui comprend les marques de poids-lourds Hino et de mini-véhicules Daihatsu-- a vendu 876.126 unités dans le monde, contre 693.759 un an plus tôt, a indiqué son porte-parole Paul Nolasco.

Au Japon, les ventes ont augmenté de 37,2% à 293.653 véhicules.

Toujours en mars, la production mondiale du groupe a augmenté de 82,2% sur un an à 860.534 véhicules, a précisé le constructeur dans un communiqué.

Toyota a dû rappeler près de dix millions de véhicules dans le monde ces derniers mois en raison d'une série de problèmes techniques, dont des accélérations incontrôlées soupçonnées d'être à l'origine de plusieurs accidents mortels en Amérique du Nord.

Aux Etats-Unis, les ventes de Toyota ont toutefois rebondi fortement en mars (+40,7% à 186.863 véhicules), dopées par d'importantes opérations promotionnelles destinées à effacer les effets néfastes de cette crise, selon des chiffres communiqués le 1er avril dernier.

De plus, les chiffres des ventes du mois de mars ont comme base de comparaison le mois de mars 2009, au cours duquel le marché automobile mondial était au plus bas en raison de la crise économique. Depuis, de nombreux gouvernements ont relancé le secteur en mettant en oeuvre des programmes massifs de soutien (primes à la casse, avantages fiscaux, etc.)

"Au Japon, les aides du gouvernement ont entraîné de bonnes ventes, et des programmes similaires ont fait de même ailleurs dans le monde, particulièrement en Europe", a commenté Ryoichi Saito, analyste automobile chez Mizuho Investors Securities. "Mais les ventes en Europe ont cessé de croître une fois que ces programmes ont pris fin", a-t-il fait remarquer.

A la Bourse de Tokyo, l'action Toyota a grimpé de 3,36% en clôture à 3.690 yens. Outre la hausse des ventes en mars, un article du quotidien nikkei affirmant que le groupe est revenu aux bénéfices au cours de l'exercice 2009-2010 clos fin mars a largement contribué à doper le cours du titre.

Toyota doit publier ses résultats annuels le 11 mai.

Le troisième constructeur japonais, Nissan, a lui aussi annoncé lundi une robuste hausse de ses ventes mondiales en mars (+39,2% à 431.681 unités), grâce à un redémarrage en force de tous ses principaux marchés (+43,4% aux Etats-Unis, +26,7% en Europe, +19,3% au Japon, +61,4% en Chine). Toujours en mars, la production mondiale a augmenté de 85,2% sur un an à 318.827 unités.

"Les chiffres de mars traduisent un rétablissement progressif de l'industrie automobile japonaise en général", a estimé Tatsuya Mizuno, analyste chez Mizuno Credit Advisory. "La tendance positive devrait se poursuivre tout le reste de l'année car les signes de redémarrage de l'économie mondiale profitent au secteur dans son ensemble", a-t-il ajouté.

Le numéro deux japonais, Honda, a pour sa part annoncé une hausse de 61,9% de sa production en mars à 349.425 unités.

La production de Mazda a plus que doublé (+110,6% à 121.161 unités), de même que celle de Mitsubishi Motors (+102,4% à 119.177 unités).

Honda, Mazda et Mitsubishi Motors n'ont communiqué que les chiffres de leur production, et non leurs ventes mondiales.