Le fonds américain Blackstone s'est s'allié au Wellcome Trust, l'une des plus importantes fondations britanniques, dédiée à la recherche médicale, pour tenter de racheter les 318 agences mises en vente par la banque RBS au Royaume-Uni, a-t-on appris vendredi auprès de la fondation.

Une porte-parole du Wellcome Trust a indiqué à l'AFP que l'organisation et le fonds d'investissement avaient déposé en début de semaine une offre de rachat commune pour les agences de RBS, confirmant une information de la chaîne d'informations en continu Sky News.

"Nous ne faisons pas d'autres commentaires", a souligné cette porte-parole.

Les agences en question, 318 au total, toutes situées en Angleterre et au Pays de Galles, font partie d'une série d'actifs que la Royal Bank of Scotland (RBS) s'était engagée l'an dernier à céder, en échange des aides publiques reçues pendant la crise.

D'après Sky News, quatre autres groupes sont également sur les rangs pour l'acquisition de ces agences qui seront vendues sous l'enseigne Williams & Glyn's, une ancienne marque ressuscitée par RBS pour l'occasion, et vaudraient entre 1 et 2 milliards de livres (1,14 à 2,28 milliards d'euros).

Il s'agit de la banque espagnole Santander, déjà solidement implantée au Royaume-Uni et qui fait figure de grande favorite, de sa compatriote BBVA, de Virgin Money (qui vient de s'allier au milliardaire américain Wilbur Ross) et de la banque australienne NAB.

En revanche, le fonds d'investissement JC Flowers, qui avait été cité parmi les acquéreurs en lice, notamment le Financial Times, n'est pas dans la course, a affirmé la chaîne d'information.

Sky News avait déjà révélé en début d'année que Blackstone voulait se lancer sur le marché de la banque de détail britannique, en y créant un nouvel établissement baptisé Home and Savings Bank. Selon la chaîne, ce projet, distinct de la tentative de rachat des agences RBS, "pourrait ou pas se concrétiser".

Le Wellcome Trust, fondé en 1936 par Sir Henry Wellcome, un magnat de la pharmacie, est l'une des principales organisations caritatives britanniques. Il se présente comme la principale source privée de financement pour la recherche biomédicale.

En plus de la vente de ce réseau d'agences, RBS s'est engagée à vendre d'autres actifs pour contenter la Commission européenne, en échange des aides massives que lui a versé l'Etat britannique, qui détient 84% de son capital.

Dans ce cadre, elle a déjà vendu sa part dans la société de courtage d'énergie et de matières premières RBS Sempra, et cherche encore à céder sa division d'assurance et sa filiale Global Merchant Services (cartes de paiement et affacturage). Cette dernière susciterait beaucoup d'intérêt, avec plus d'une douzaine d'offres déposées, selon le Financial Times.

Lloyds Banking Group (LBG), autre banque britannique secourue par l'Etat, s'est également engagée à céder des agences, qui pourraient également séduire de nombreux acquéreurs, parmi lesquels pourraient figurer le géant de la distribution Tesco, ou encore le milliardaire américain Vernon Hill, qui va lancer ce trimestre une nouvelle banque de détail britannique, Metro Bank.

La banque Northern Rock, nationalisée début 2008, devrait également constituer une proie de choix, le jour où le gouvernement décidera de la privatiser.

Le gouvernement britannique lui-même a dit vouloir encourager l'arrivée de nouveaux acteurs, dans un secteur bancaire où la crise du crédit a provoqué une concentration au profit d'un petit nombre de groupes.