Air France a annoncé jeudi avoir porté plainte à Bruxelles contre sa concurrente à bas coûts Ryanair qu'elle accuse de toucher des aides publiques illégales en France où la colère monte dans certains aéroports contre les pratiques de la compagnie aérienne irlandaise.

"Fin novembre, Air France a déposé plainte auprès de la Commission européenne concernant les mesures d'aides mises en oeuvre par les aéroports régionaux et locaux français au profit de la compagnie aérienne Ryanair", a précisé la compagnie dans un communiqué.

Air France reproche à sa concurrente de conditionner la desserte d'un aéroport à la mise en place de mesures en sa faveur, comme des "rabais sur redevances, des tarifs préférentiels d'assistance en escale ou encore des aides marketing".

Des mesures "directement contraires aux règles européennes" car "ni temporaires ni dégressives dans le temps" et qui "sont souvent financées par le produit des redevances payées par les autres compagnies aériennes présentes sur ces aéroports", estime Air France.

Ces pratiques sont appliquées par "au moins 25 aéroports français", soit la quasi-totalité de ceux où Ryanair est présente, selon la compagnie aérienne française.

Cette plainte "est à l'étude", a confirmé à l'AFP Amelia Torres, porte-parole à la Commission européenne, gardienne de la concurrence en Europe.

Ce n'est pas la première fois que Ryanair, en plein développement ces dernières années et qui a transporté 65,3 millions de personnes en 2009, est attaquée sur le modèle qui a fait son succès: s'implanter dans de petits aéroports régionaux en échange de coûts de fonctionnement très bas.

Plusieurs enquêtes européennes ont été ouvertes depuis le début des années 2000 contre ces pratiques et la Commission européenne avait même condamné Ryanair à rembourser des aides perçues pour sa desserte de l'aéroport belge de Charleroi.

Mais Ryanair avait déposé un recours et a finalement remporté la partie: la Cour européenne de justice (CEJ) avait cassé le jugement fin 2008. Entretemps, la Commission a mis fin à une enquête similaire concernant l'aéroport slovaque de Bratislava.

La compagnie irlandaise se montre peu inquiète. "Il y a eu une enquête sur le cas de Ryanair et aucune aide illégale d'Etat n'a été trouvée, tandis qu'Air France est le plus important bénéficiaire d'aides publiques illégales", a fait valoir un porte-parole, interrogé par l'AFP.

Mais Ryanair va devoir faire face à un autre front, celui de collectivités excédées par ses pratiques.

Parmi les frondeurs, le président du conseil général de Charente, le socialiste Michel Boutant: il reproche à Ryanair d'avoir supprimé une ligne Londres-Angoulême après le refus des collectivités locales de Charente de verser une rallonge à Ryanair. "Ce sont des méthodes de flibustiers", a déclaré M. Boutant à l'AFP, dénonçant un "chantage".

Idem à Pau où la communauté d'agglomération accusait en début d'année la compagnie à bas coûts de "chantage financier" après sa demande d'un brusque relèvement de ses subventions, ou encore à Poitiers, où la communauté d'agglomération a voté récemment contre une rallonge des aides en faveur de Ryanair.

"Elle joue les collectivités locales les unes contre les autres" en menaçant de s'installer dans un autre aéroport en cas de refus, affirme M. Boutant, qui veut mobiliser d'autres départements. Et il n'exclut pas de porter en justice une affaire qui ne s'arrête pas aux frontières françaises car Ryanair exerce le même genre de pressions ailleurs en Europe, assure-t-il.