Les constructeurs automobiles, réunis au salon de Genève, multiplient les nouveaux modèles et les références écologiques et poursuivent leur stratégie d'alliances, alors que la fin des primes à la casse devraient peser sur les marchés européens.

Volkswagen "s'attend encore à un fort vent contraire en Allemagne et en Europe en général", a déclaré son patron Martin Winterkorn.

"En 2010, le marché va être incertain" en Europe, a aussi estimé le président de PSA Philippe Varin, qui table toujours sur un recul des ventes de 9%, même s'il voit des "nouvelles positives" en ce début d'année, avec des bonnes ventes en France et en Espagne.

Dans ce contexte, les constructeurs veulent séduire avec des petites voitures, toujours très en vogue, et des modèles sportifs.

De l'Audi A1 au prototype Aston Martin Cygnet, en passant par la Nissan Micra, nouveau véhicule mondial du groupe japonais, les petites voitures font l'unanimité.

Avec souvent des déclinaison sportives, comme la Renault Wind, un roadster coupé-cabriolet dérivé de la Twingo. Cette voiture veut "remettre la passion au centre du jeu", souligné Phlippe Klein, directeur général de Renault en charge des programmes, qui pronostique un retour de la "passion raisonnable".

Parallèlement, les voitures électriques et les hybrides -classiques ou rechargeables- restent au centre de la stratégie des constructeurs. De nombreux stands s'ornent de bornes de recharge, tandis que les flancs des voitures exhibent fièrement des consommations réduites et des émissions de CO2 au minimum.

PSA envisage un marché de 15% pour les véhicules électriques et hybrides à l'HORIZON 2020, et ses deux marques mettent en vedette leurs futures petites citadines, Peugeot Ion et Citroën C-Zéro, attendue en fin d'année.

Renault poursuit son offensive, lancée au salon de Francfort en septembre. Nissan avec la Leaf, Mitsubishi avec l'I-Miev ou des constructeurs plus petits comme le français Heuliez qui a dévoilé la Mia ou le suisse Rinspeed, misent aussi sur l'électrique.

Toyota, en dépit de ses déboires avec le rappel de plusieurs millions de voitures pour des problèmes de sécurité, continue son offensive dans le domaine des voitures hybrides, en présentant l'Auris Hybride, qui vient renforcer l'emblématique Prius. Même un constructeur de voitures sportives comme Porsche adopte l'hybride pour son nouveau Cayenne.

En regardant plus loin, les constructeurs tournent leur regard vers la Chine, nouvel eldorado de l'automobile.

Le constructeur chinois BYD a d'ailleurs été une des vedettes du jour, en annonçant un projet d'alliance avec le constructeur allemand Daimler dans le secteur des véhicules électriques, qui continue d'alimenter toutes les convoitises.

Un accord définitif devrait intervenir "assez rapidement", a estimé le patron du groupe allemand Dieter Zetsche.

Volkswagen place aussi ses espoirs cette année sur la Chine, premier marché automobile au monde. Peugeot veut y tripler sa part de marché en cinq ans. La Chine sera "en 2020 un marché de 20 millions de voitures particulières", relève le directeur général de la marque au lion, Jean-Marc Gales.

Le salon de Genève accueille 250 exposants de 30 pays représentant 700 marques, selon ses organisateurs, qui attendent 650.000 à 700.000 visiteurs pour cette 80e édition qui ouvrira au grand public du 4 au 14 mars.