L'agence de sécurité routière américaine (NHTSA), qui dépend du ministère des Transports, ouvre une enquête formelle sur la Toyota Corolla pour des problèmes de direction, a indiqué mercredi une source gouvernementale à l'AFP.

"Nous ouvrons une enquête sur les Toyota Corolla 2009 et 2010 pour des problèmes de direction", soit 500.000 véhicules concernés, a indiqué cette source du ministère des Transports.

La NHTSA avait déjà indiqué le 9 février qu'elle examinait des plaintes relatives au système de direction assistée des Corolla à la suite de plaintes de consommateurs recensées sur son site internet.

Au total, 115 plaintes ont été enregistrées sur le site de la NHTSA pour des Corolla 2010 dont la moitié pour des problèmes de direction, et 266 plaintes pour des Corollas 2009 dont 110 relatives à la direction.

Le premier constructeur mondial d'automobiles avait de son côté annoncé mercredi à Tokyo qu'il enquêtait sur ce problème et qu'il envisageait un possible rappel s'il était avéré.

"Selon notre propre enquête, le conducteur ressent une résistance dans le volant", avait dit le vice-président de Toyota, Shinichi Sasaki, lors d'une conférence de presse à Tokyo. "Si c'est un défaut, nous ferons des rappels".

En soirée, la branche américaine de Toyota indiquait que la société n'avait pas encore été notifiée d'une enquête par les autorités américaines.

"Nous sommes au courant de plaintes concernant le système de direction des Corolla 2009 et 2010 et faisons des recherches actives à ce sujet", a indiqué le constructeur dans un communiqué.

"Nous coopèrerons certainement pleinement avec la NHTSA", a ajouté Toyota USA, disant s'être "engagé à être réactif face à (ses) clients".

Selon des articles parus dans la presse américaine, des propriétaires de Corolla ont affirmé que leur véhicule, au-delà d'une vitesse de 65 km/h, braquait parfois brusquement vers la gauche ou la droite, obligeant le conducteur à tourner le volant dans l'autre sens pour éviter l'accident.

Certains automobilistes ont en outre affirmé devoir tenir le volant très fermement pour maintenir la direction droite.

La gamme Toyota Corolla est historiquement la plus vendue au monde, avec plus de 30 millions de véhicules écoulés depuis le lancement du premier modèle dans les années 60.

Toyota a déjà procédé à des rappels massifs ces derniers mois avec près de neuf millions de véhicules de divers types dans le monde, dont six millions aux Etats-Unis, pour une série de problèmes d'accélérateurs et de freins.