Le groupe d'alimentation américain Kraft Foods a réussi mardi un pari pourtant mal parti, en obtenant pour 13 milliards d'euros de racheter le vénérable britannique Cadbury, une alliance des chocolats Suchard et Poulain qui créera un géant dans les pays émergents.
En une nuit, et après quatre mois de siège, Kraft Foods a réussi à rendre attractive une offre d'achat jusqu'alors qualifiée de "dérisoire" par sa proie, en la portant à 840 pence par action, dont 60% en numéraire. Cela valorise Cadbury à 11,5 milliards de livres (environ 13 milliards d'euros), outre un dividende de 10 pence par action qui porte la facture à environ 11,7 milliards de livres.
D'hostile, l'offre est ainsi devenue "unanimement recommandée" par la direction de Cadbury.
Ses actionnaires ont jusqu'au 2 février pour accepter l'offre. David Cumming, directeur des marchés d'actions chez Standard Life, un important actionnaire qui aurait espéré 900 pence par action, a d'ores et déjà déclaré "qu'il n'ira pas contre l'opinion de la direction" du groupe.
Kraft, propriétaire des biscuits LU, des chocolats Milka, Suchard et Côte d'Or, récupère ainsi des marques tout aussi connues comme Carambar, Kréma, La Pie qui chante, les chewing gums Hollywood et Stimorol ou le chocolat Poulain, pour ne citer que des françaises.
Le tout constitue un portefeuille de rêve, plus de 40 marques ayant chacune un chiffre d'affaires de plus de 100 millions de dollars annuels. Surtout, le nouveau groupe deviendra leader dans les marchés actuellement très recherchés des grands pays émergents, Brésil, Russie, Inde, Chine et Mexique.
Manoj Ladwa, d'ETX Capital, a ainsi noté qu'il s'agit du "plus gros succès d'OPA hostile depuis le début de la crise du crédit" au Royaume-Uni.
Le rachat de Cadbury, financé largement par de la dette, serait ainsi un nouveau signe de reprise. Par contraste, l'échec de l'ex-Cadbury Schweppes à trouver un fonds d'investissement qui veuille racheter ses boissons américaines, à l'été 2007, avait été considéré comme un des signes marquants du début de la crise.
Dans un Royaume-Uni pourtant habitué au rachat de grands fleurons, les peintures ICI, BAA (aéroport d'Heathrow), Corus ou P&O, tous emportés par des étrangers depuis les années 2000, la disparition de Cadbury va marquer, s'agissant d'une marque presque bi-centenaire et chère au coeur des Britanniques.
Mais Kraft (98.000 employés) a su donner à Cadbury des assurances pour le maintien de l'emploi au Royaume-Uni (5.600 personnes), ce que le gouvernement, "déterminé à ce que les emplois soient assurés", selon le Premier ministre Gordon Brown, a jugé "encourageant".
Lors d'une conférence téléphonique mardi, la PDG de Kraft, Irene Rosenfeld, a assuré que Kraft serait un "importateur net d'emploi au Royaume-Uni", jugeant que l'accord permettait de "garder une forte présence" dans le pays.
Seule l'irruption des chevaliers blancs potentiels, l'italien Ferrero et l'américain Hershey, pourraient faire capoter le rachat. Ils ont désormais jusqu'au 25 janvier pour se manifester.
S'ils ne le font pas, Mme Rosenfeld aura remporté un grand succès, sachant fixer le juste prix alors qu'elle était prise en tenaille entre des actionnaires de Cadbury ambitieux, et des actionnaires de Kraft soucieux de raison garder, comme le premier d'entre eux, le milliardaire américain Warren Buffett.
Elle a su aussi éloigner la plus grosse menace, Nestlé, en lui cédant ce mois-ci pour 3,7 milliards de dollars une activité de pizzas surgelées qu'il convoitait.
Le mariage était assez bien accueilli par les commentateurs. Le Financial Times a ainsi considéré que, "dans un monde globalisé, Kraft pourrait s'avérer un bon propriétaire".
