La Commission européenne a prévenu les compagnies aériennes British Airways, American Airlines et Iberia qu'elles pourraient devoir abandonner des créneaux d'aéroports, en échange de l'autorisation de leur alliance sur les vols transatlantiques, a rapporté lundi le Financial Times.

Selon le quotidien britannique, qui dit avoir consulté des documents envoyés par la Commission, celle-ci estime que l'accord de "coopération élargie" sur les vols transatlantiques entre les trois compagnies va "probablement se traduire par une réduction de la concurrence" sur sept lignes entre l'Europe et les Etats-Unis, en particulier la plus lucrative, Londres/New York.

La Commission a donc prévenu les partenaires (la britannique British Airways, l'espagnole Iberia avec laquelle elle projette de fusionner, et l'américaine American Airlines) qu'elle pourrait leur imposer des mesures correctives, telles que le transfert de créneaux d'aéroports à des compagnies concurrentes, a expliqué le FT.

British Airways a confirmé en substance les informations du FT. Un porte-parole du groupe a affirmé à l'AFP que la compagnie comptait répondre "début novembre" aux objections soulevées par la Commission européenne.

Concernant la question des créneaux, BA "ne juge pas nécessaire" de devoir en céder, a ajouté le porte-parole, faisant valoir que les vols transatlantiques faisaient l'objet d'une importante concurrence, y compris au départ de Heathrow.

British Airways, Iberia et American Airlines, déjà membres du réseau Oneworld, avaient annoncé en août 2008 un projet de coopération commerciale élargie dans les vols entre l'Europe et l'Amérique du Nord, pour lequel elles doivent obtenir un blanc-seing des autorités de la concurrence américaines et européennes.

En pratique, les trois transporteurs veulent multiplier les partages de codes sur leurs vols transatlantiques, aligner les horaires de leurs liaisons pour faciliter les correspondances, et augmenter les fréquences et les choix de tarifs.

British Airways et American Airlines avaient déjà tenté par deux fois de s'allier par le passé mais s'étaient heurtées au désaccord des autorités de la concurrence.

Ce projet est combattu vigoureusement par les compagnies concurrentes, en particulier Virgin Atlantic, concurrent majeur de British Airways sur la liaison Londres/New York.