Le géant des logiciels Microsoft a entamé un nouvel exercice fiscal sur une nouvelle baisse de ses résultats entre juillet et septembre, mais le marché s'est enthousiasmé pour cette performance bien moins mauvaise qu'attendu.

Le bénéfice net, à 3,57 milliards de dollars, affiche une baisse de 18% sur un an, moins prononcée que celle du trimestre précédent (-29%), tandis que le rythme de la chute du chiffre d'affaires ralentit légèrement: -14% sur un an à 12,92 milliards (contre une baisse de 17% il y a trois mois).

Dans les deux cas, les résultats sont meilleurs que ne les attendaient les analystes: le bénéfice par action hors éléments exceptionnels s'affiche à 52 cents là où ils n'en attendaient que 32, et le chiffre d'affaires, qui était attendu en baisse de presque 18% à 12,37 milliards de dollars, s'affiche en fait à 12,92 milliards de dollars.

Trois mois après avoir été lourdement sanctionnée, en raison du premier recul du chiffre d'affaires annuel constaté dans l'histoire du groupe, l'action bondissait de 7,03% à 28,46 dollars à la mi-journée à la Bourse de New York.

"Nous sommes très satisfaits de notre performance, et particulièrement de la solide demande des consommateurs pour le système d'exploitation Windows", dont la dernière version est sortie jeudi, a souligné le directeur financier Chris Liddell.

Paraissant lors d'une conférence d'analystes plus optimiste qu'il ne l'avait été depuis de longs mois, M. Liddell s'est dit "très encouragé", car "la demande en équipement d'ordinateurs s'est nettement améliorée".

"Si les ventes en entreprises restent difficiles, le segment des ventes aux particuliers a eu de meilleures performances que prévu", a-t-il détaillé, tout en tenant à "rester prudent" jusqu'à la fin 2009.

"Nous sommes assez confiants pour la demande d'ordinateurs" en 2010, a-t-il ajouté, promettant de ne pas relâcher la pression sur les coûts d'ici au moins 12 à 18 mois et revoyant en baisse ses prévisions de coût d'exploitation.

Les résultats publiés vendredi illustrent l'enjeu de la sortie très carillonnée de Windows 7: cette activité, l'une des plus importantes pour le groupe, a vu son chiffre d'affaires chuter de presque 39% en un an à 2,620 milliards de dollars, et son bénéfice de plus de moitié à 1,463 milliards de dollars.

Bien accueilli par les spécialistes, Windows 7, espère le groupe de Redmond (Etat de Washington, nord-ouest), sera le produit qui devrait le sortir de l'ornière. Offert en pré-réservation dès juillet, il dépasse déjà les attentes, affirmait Microsoft vendredi.

La meilleure nouvelle du trimestre venait des jeux et baladeurs, qui ont vu leurs bénéfices presque doubler à 312 millions de dollars, pour un chiffre d'affaires sensiblement stable à 1,891 milliard de dollars. M. Liddell a précisé que les consoles de jeux avaient décliné, mais les ventes d'autres jeux avaient progressé.

Les serveurs se sont également bien tenus, avec un bénéfice opérationnel en hausse de presque 23% à 1,283 milliard de dollars, pour un chiffre d'affaires tout juste en hausse (+0,5%) à 3,417 milliards de dollars.

En revanche les services en ligne, où Microsoft investit très lourdement pour éviter de se laisser distancer par Google et Apple, creusent leurs pertes à 480 millions de dollars.

Les recettes de ces activités ont reculé de 5,8% à 490 millions de dollars de dollars malgré le lancement en juin du nouveau moteur de recherches Bing, qui grignote lentement des parts de marché.

L'activité pour bureaux (logiciels Office), la plus grosse, s'est érodée de près de 6% à 4,404 milliards de dollars, tandis que son bénéfice opérationnel cédait 10% à 2,863 milliards de dollars.