La SNCF va lancer cet automne le processus d'appel d'offres pour la commande de 35 rames TGV de nouvelle génération destinées à "servir l'ambition européenne" du groupe, a annoncé dimanche son président Guillaume Pepy.

A cette commande de plus d'un milliard d'euros pourront s'ajouter 65 rames supplémentaires en option, a-t-il ajouté devant des journalistes.

Le conseil d'administration du groupe avait donné son autorisation en juillet.

Concrètement, l'appel à candidatures pour connaître les constructeurs intéressés sera lancé à la fin octobre et l'appel d'offres proprement dit au début 2010, a précisé Mireille Fougère, directrice générale déléguée SNCF Voyages.

La SNCF avait un temps songé à passer une commande géante pour des centaines de TGV, mais y avait finalement renoncé.

L'appel d'offres pourrait voir s'affronter le français Alstom, l'allemand Siemens et le canadien Bombardier.

Ces véhicules, capables de rouler sous différentes tensions en France et dans les pays voisins, seront essentiellement destinés aux circulations vers l'international, a précisé Mme Faugère. Ils devraient notamment remplacer les TGV Lyria (vers la Suisse) et renforcer la flotte de Thalys (vers Bruxelles, Amsterdam et Cologne).

"Une partie sera mise en réserve et il sera toujours temps de voir ce qu'on peut faire", a ajouté Mme Faugère. La SNCF pourrait en effet lancer ses trains dans les pays voisins, à la faveur de l'ouverture du marché européen le 13 décembre mais "rien n'est encore décidé".