Le franco-ivoirien Tidjane Thiam, 47 ans, est devenu jeudi le premier patron noir d'une entreprise du Footsie-100, l'indice boursier vedette de Londres, en prenant les rênes de Prudential, l'une des deux plus grosses compagnies d'assurances britanniques.
Sa nomination avait été annoncée le 19 mars. Il succède à Marc Tucker. M. Thiam était directeur financier du groupe depuis 2007, après avoir passé cinq ans chez le grand rival Aviva, dont il était devenu directeur général pour l'Europe.
M. Thiam, diplômé de l'Ecole Polytechnique et major de l'Ecole des Mines, avait travaillé auparavant au cabinet d'études international McKinsey, avec une longue parenthèse de 1994 à 2000, pour retourner en Côte d'Ivoire, à la demande de l'ancien président Henri Konan Bédié. Il y occupe plusieurs fonctions officielles, et notamment celle de ministre du Développement, d'août 1998 à décembre 1999, date du coup d'Etat qui renverse le gouvernement.
Le dirigeant avait noté au moment de sa nomination, en mars, qu'il n'y avait "pas d'équivalent en Europe" de la nomination d'un Noir à la tête d'une entreprise de telle envergure. "Je dis bravo au Royaume-Uni de montrer ainsi la voie... C'est paradoxal dans la mesure où je suis un pur produit du système français", avait-il noté.
Sa nomination a été saluée dans un communiqué par Piers Linney, co-directeur général de la société de communication Outsourcery, qui l'a considérée comme "un tournant pour les Noirs" au Royaume-Uni, tout en regrettant que cela ne soit pas arrivé plus tôt : "Il y a encore du chemin avant que des visages noirs ne deviennent la norme autour des tables de conseil d'administration au Royaume-Uni", a-t-il dit.
M. Thiam, dont l'annonce de la prise de fonction avait fait grimper en Bourse Prudential de 28% d'un coup, a indiqué dans une interview récente au Financial Times que l'Asie jouerait un rôle majeur dans l'évolution de son groupe. On a déjà prêté à Prudential l'envie de racheter les actifs asiatiques de l'assureur américain AIG.
Il siège par ailleurs au conseil d'administration de la société de chimie française Arkema, il est au conseil de l'Institut du développement ODI, et soutient Opportunity International, une association caritative qui promeut la micro-finance dans les pays en voie de développement.
Il est également membre de l'Africa Progress Panel, groupe de réflexion présidé par l'ancien secrétaire général de l'ONU Kofi Annan, aux côtés de l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair, de l'ancien directeur général du FMI Michel Camdessus ou du musicien Bob Geldof.
