La Commission européenne a autorisé vendredi le rachat de la compagnie aérienne autrichienne en difficulté Austrian Airlines (AUA) par l'allemande Lufthansa, feu vert subordonné à certaines conditions pour éviter que la concurrence soit biaisée.

"La décision est subordonnée à la mise en oeuvre d'un ensemble de mesures correctives proposé par Lufthansa afin d'apaiser les craintes de la Commission en matière de concurrence", a précisé l'exécutif européen, gendarme de l'UE en matière de concurrence.

Lufthansa a pris des engagements sur les liaisons Vienne-Francfort, Vienne-Munich, Vienne-Stuttgart, Vienne-Cologne et Vienne-Bruxelles, pour que son rachat d'Austrian Airlines ne se traduise pas par un choix plus restreint et des prix plus élevés pour les consommateurs, souligne un communiqué de la Commission.

Lufthansa s'est engagée à offrir des créneaux horaires d'atterrissage et de décollage des avions "selon un mécanisme d'attribution efficace et rapide", indique Bruxelles.

Ce système permettra notamment aux nouveaux entrants d'exploiter des vols ou aux concurrents existants d'améliorer et d'étendre leurs services sur ces cinq liaisons. Bruxelles s'inquiétait en effet d'une "saturation des créneaux" qui aurait donné un avantage jugé déloyal à Lufthansa.

"Cette affaire montre que le regroupement des compagnies aériennes est possible à condition que des mesures correctives appropriées soient prises pour sauvegarder les intérêts des consommateurs", a commenté la commissaire à la Concurrence Neelie Kroes dans un communiqué.

La Commission européenne a également donné son accord à l'octroi d'une aide publique autrichienne de 500 millions d'euros à Austrian Airlines, représentant un tiers des dettes de la compagnie autrichienne. Elle a jugé qu'elle était "compatible" avec les règles européennes en la matière.

A la suite d'une procédure de privatisation, Lufthansa a été sélectionnée pour le rachat de la part détenue par l'État autrichien (41,56 %) dans Austrian Airlines. Les autres parts des actionnaires (capital flottant et institutionnels) seront également rachetées par Lufthansa.

Lufthansa va débourser seulement 366.268 euros pour acquérir la compagnie.

La Commission a conclu que "le prix payé par Lufthansa pour le rachat d'Austrian Airlines reflète la valeur de la société au moment de sa vente".

Bruxelles a imposé certaines conditions de restructuration à Austrian Airlines.

Les capacités d'Austrian Airlines seront notamment réduites de 15% par rapport à leur niveau de janvier 2008, d'ici la fin de 2010. Par la suite, la croissance d'Austrian Airlines devra être limitée jusqu'à la fin de 2015, ou jusqu'à ce qu'Austrian Airlines parvienne à un niveau correct de rentabilité.

Lufthansa, la principale compagnie aérienne allemande et l'une des premières en Europe, contrôle déjà Swiss, Air Dolomiti, Eurowings et Germanwings. Elle a également acquis récemment British Midland et SN Brussels Airlines.

Austrian Airlines est la plus importante compagnie aérienne autrichienne, dont la plaque tournante est Vienne. Lauda Air et Tyrolean Airways font partie de ses filiales.