Les actionnaires du géant automobile japonais Toyota ont approuvé mardi la nomination au poste de PDG d'Akio Toyoda, petit- fils du fondateur de l'entreprise actuellement confrontée à un effondrement de ses ventes et aux premières pertes de son histoire.

M. Toyoda, 53 ans, remplace Katsuaki Watanabe, qui dirigeait Toyota depuis 2005 et qui a été transféré dans la foulée au poste honorifique de vice-président du conseil d'administration.

La nomination de M. Toyoda avait été annoncée par surprise le 20 janvier, alors que le numéro un mondial de l'automobile venait de reconnaître qu'il terminerait 2008-2009 dans le rouge pour la première fois de son histoire, payant sa forte exposition au marché nord-américain en pleine débandade.

Akio Toyoda, 52 ans, est le fils du mythique PDG Shoichiro Toyoda qui régna sur l'entreprise de 1982 à 1992 et en est toujours, à 84 ans, le président honoraire. Il est aussi le petit-fils de Kiichiro Toyoda qui, en 1937, fonda Toyota en transformant la fabrique familiale de métiers à tisser en usine automobile.

Entré chez Toyota en 1984, Akio Toyoda a lentement gravi les échelons jusqu'à devenir, en 2005, un des vice-présidents exécutifs. L'an dernier, il s'était vu confier une vaste palette de nouvelles responsabilités, notamment la supervision de toutes les opérations du groupe à l'étranger, en plus de ses fonctions antérieures de chef des ventes au Japon.

Pressenti depuis de nombreuses années pour devenir le patron de Toyota, M. Toyoda a vu son ascension accélérée par les difficultés du groupe. Sa nomination est largement perçue comme un moyen de souder l'entreprise autour d'une figure forte face à l'adversité.

La famille Toyoda est présente au capital de Toyota dans des proportions symboliques, mais son influence sur l'entreprise est réputée considérable.