Le groupe français EDF va devenir le deuxième producteur d'électricité de Belgique, derrière son compatriote GDF Suez, en prenant le contrôle de SPE, une accélération de sa stratégie d'expansion à l'étranger après ses récentes acquisitions au Royaume-Uni notamment.
L'entrée d'EDF sur le marché belge découle d'un accord global avec le groupe britannique de gaz et d'électricité Centrica.
EDF a annoncé lundi lui avoir racheté pour 1,3 milliard d'euros 51% de SPE (Luminus), deuxième société de production et de commercialisation d'électricité et de gaz en Belgique avec 1,6 million de clients.
Avec l'arrivée d'EDF, les groupes français auront de fait la mainmise sur l'électricité belge. GDF Suez contrôle en effet déjà 90% de la production, via sa filiale Electrabel.
Le ministre belge de l'Entreprise, Vincent Van Quickenborne, a d'ailleurs demandé une enquête de la Commission européenne sur cette prise de contrôle par EDF, exprimant "son souci par rapport à la concurrence sur le marché belge de l'électricité".
Cette transaction concernant le marché belge se double du rachat par Centrica de 20% du capital de British Energy (BE). EDF négociait depuis plus de sept mois l'entrée de Centrica au capital de l'opérateur nucléaire britannique, qu'il avait racheté en septembre pour 13,5 milliards d'euros. Une façon d'alléger le coût de cette acquisition, la plus grosse de son histoire.
Selon un accord préliminaire, Centrica était censé débourser quelque 3 milliards de livres (3,3 milliards d'euros) pour racheter un quart de BE. Mais le britannique souhaitait revoir ce montant à la baisse, arguant notamment de la chute des prix de l'énergie depuis septembre.
Finalement, Centrica paiera 2,5 milliards d'euros, mais ne déboursera réellement que 1,2 milliard, compte tenu de la vente de SPE au groupe français.
EDF, contrôlé par l'Etat français et leader mondial de l'électricité nucléaire, trouve ainsi avec Centrica un allié dans ses projets en Grande-Bretagne.
Les deux groupes vont s'associer pour construire quatre réacteurs nucléaires EPR de troisième génération dans ce pays, qui a annoncé l'année dernière un ambitieux plan de relance du nucléaire civil.
Contrairement au Royaume Uni, la Belgique n'est pas engagée dans la relance du nucléaire, le pays ayant décidé de fermer ses centrales entre 2015 et 2025. Mais pour beaucoup d'experts, la Belgique est considérée comme un marché stratégique pour le géant français.
"Pour qu'ils achètent à ce prix-là, c'est que la Belgique constitue un marché clé pour eux, un axe stratégique entre la France et l'Allemagne", estime un industriel ayant requis l'anonymat.
"C'est un marché adjacent à la France qui peut permettre à EDF de faire des économies d'échelle", remarque un connaisseur du dossier.
Centrica était entré au capital de l'énergéticien belge en 2005 en partenariat avec Gaz de France. Lors de sa fusion avec Suez en juin 2008, Gaz de France avait été contraint de se délester de cette participation pour des raisons de concurrence.
EDF lui avait alors proposé 515 millions d'euros pour racheter sa part, mais Centrica lui était passé devant en usant de son droit de préemption.
EDF n'en est pas à sa première tentative pour entrer sur le marché énergétique belge. Il avait déjà échoué en mai 2008 à racheter Distrigaz, raflé par l'italien Enel.
"Industriellement, c'est une bonne opération", remarque Philippe Pesteil, représentant du syndicat CFDT au conseil d'administration d'EDF. "Mais ça ne résout pas le problème initial : on a payé trop cher en septembre pour British Energy", ajoute-t-il.
