Le groupe de services financiers Berkshire Hathaway, contrôlé par le milliardaire américain Warren Buffett, a annoncé vendredi une inattendue perte nette de 1,5 milliard de dollars au premier trimestre, accompagnée d'une baisse de 6,1% de sa valeur d'actif.

Le conglomérat a enregistré un bénéfice opérationnel de 1,7 milliards, mais a dû déprécier massivement des investissements, à hauteur de plus de 2 milliards de dollars. Il a aussi perdu 986 millions de dollars avec des produits dérivés et 241 millions de dollars en cédant à perte certains investissements, a-t-il expliqué dans un communiqué.

L'an dernier à la même époque, Berkshire Hathaway avait encaissé un bénéfice net de 940 millions de dollars.

Mais M. Buffett a toujours considéré que cette mesure avait pour lui "peu de sens", car elle exclut les plus-values ou moins-values latentes.

Etant donné la nature de ses activités, qui consistent à investir sur les marchés, il lui préfère la valeur nette comptable par action, qui a décru de 6,1% sur les trois premiers mois de l'année, alors qu'elle n'avait reculé que de 9,6% sur l'ensemble de l'année 2008.

Le conglomérat a expliqué que ses investissements dans le groupe pétrolier ConocoPhillips avaient été particulièrement coûteux, puisque réalisés au moment où le cours du brut était très élevé.

Toutefois il a ajouté que les pertes sur ses investissements, si elles atteignaient "au moins 1,9 milliard de dollars", lui permettraient de récupérer 690 millions d'impôt sur les plus-values acquitté en 2006.

Dès la présentation des résultats de 2008, en février, M. Buffett, surnommé "l'oracle d'Omaha" en raison de la sagesse des investissements à laquelle il a habitué Wall Street, avait regretté "quelques bêtises": en particulier son achat de 7 milliards de dollars d'actions ConocoPhilips au moment où les prix de l'énergie étaient proches de leur pic, et son exposition aux produits financiers dérivés, qu'il qualifiait "d'armes de destruction massive" de valeur actionnariale.