
La compagnie aérienne irlandaise Aer Lingus a annoncé lundi la démission immédiate de son directeur général Dermot Mannion, qui sera remplacé temporairement par le président Colm Barrington.
Dans un communiqué, la compagnie indique que M. Mannion a informé le conseil d'administration de sa décision "de démissionner avec effet immédiat" et que le conseil "a accepté sa décision". M. Barrington "assumera la responsabilité exécutive du groupe en attendant la désignation d'un nouveau directeur général", poursuit Aer Lingus.
M. Mannion, qui était en poste depuis quatre ans, a espéré que son départ "permettrait à un nouveau directeur général d'apporter une nouvelle vision et des idées neuves" à l'entreprise.
M. Barrington, tout en remerciant M. Mannion pour "son apport important au groupe", "sa loyauté et son engagement" envers la compagnie, a noté que "dans un contexte de marché difficile, le conseil d'administration et la direction étaient déterminés à maximiser le chiffre d'affaires, à réduire les coûts tout en maintenant un bilan solide pour apporter de la valeur aux actionnaires".
M. Mannion travaillait auparavant pour la compagnie basée à Dubai Emirates, et il avait succédé en 2005 au précédent directeur général Willie Walsh, parti diriger British Airways. M. Mannion a dirigé la privatisation d'Aer Lingus en 2006.
Le départ de M. Mannion fait suite à l'annonce le mois dernier par la compagnie d'une perte nette part du groupe de 107,8 millions d'euros, contre un bénéfice correspondant de 105,3 millions en 2007. De surcroît, la compagnie a lancé en début de mois un avertissement sur ses résultats 2009, disant craindre de nouvelles pertes cette année.
Selon l'analyste Anna Lalor du courtier irlandais Goodbody, le départ de M. Mannion semble néanmoins avoir été décidé "à l'amiable".
Les principaux actionnaires d'Aer Lingus sont sa compatriote et rivale Ryanair, qui détient toujours près de 30% de son capital après deux tentatives de rachat infructueuses dont la dernière a échoué en janvier, et l'Etat irlandais, qui a gardé le quart du capital de l'entreprise après sa privatisation en 2006.
Ryanair, qui est à couteaux tirés avec la direction d'Aer Lingus, avait assuré qu'elle se plaindrait auprès des Bourses de Londres et Dublin de ces annonces de pertes: elle reproche en effet au président d'Aer Lingus Colm Barrington d'avoir affirmé fin décembre, quelques jours à peine avant la clôture de l'exercice 2008, que la compagnie serait bénéficiaire et le resterait en 2009. M. Barrington avait employé ces arguments dans le cadre de la défense contre l'OPA de Ryanair.
Dans la foulée, Ryanair avait annoncé la distribution de 108.000 billets gratuits au départ de l'Irlande, soit un millier pour chaque million d'euros perdu l'an dernier par sa rivale.