Le constructeur automobile américain General Motors (GM) a vu ses ventes de véhicules neufs aux Etats-Unis chuter de 45% en mars, par rapport au même mois de 2008, à 156.380 unités, selon des chiffres publiés mercredi par le groupe.

Par catégorie, les berlines ont vu leurs ventes reculer de 41% sur un an et les véhicules lourds (4x4...) de 47%.

Le constructeur en difficultés, qui doit déterminer d'ici le délai de deux mois imparti par Washington s'il peut survivre sans passer par une procédure de faillite, a toutefois souligné avoir vu ses ventes progresser par rapport au mois de février.

Les berlines ont ainsi vu leurs ventes grimper de 28% en un mois, les véhicules lourds de type 4x4 de 23% et les crossovers -véhicules à la carrosserie de 4x4 mais à la motorisation de berline- de 12%, selon un communiqué de GM.

"Les ventes de GM et de l'industrie dans son ensemble ont montré des signes de vie à la fin du mois" de mars, "comparé aux mois de janvier et février", a commenté Mark LaNeve, vice président des ventes pour GM en Amérique du nord.

Le responsable a précisé que "la solide fin de mois" reflétait la politique de forts rabais pratiqués par GM -et par le secteur dans son ensemble et les propos "rassurants" du président Barack Obama sur le soutien de Washington à l'industrie automobile.

"En avril, nous allons prendre nos responsabilités pour générer un renouveau grâce au plan de soutien aux consommateurs", a-t-il ajouté. GM a annoncé mardi une série d'initiatives destinées à offrir des facilités de financement sur l'achat d'un véhicule pour les clients ayant perdu leur emploi.

GM a réduit ses niveaux d'inventaires d'une année sur l'autre, à 765.000 unités fin mars, soit un repli de 12%.

Au premier trimestre, GM a produit pour la région Amérique du nord 372.000 véhicules, ce qui représente une baisse de 58% par rapport à la même période de 2008.

Pour le 2e trimestre, GM a maintenu inchangée sa prévision de production pour la région, à 550.000 unités. Cela représente une réduction envisagée de 34% des volumes, sur un an.

A la Bourse de New York, l'action GM perdait 3,14% à 1,88 dollar vers 19H00 GMT.