Le groupe pharmaceutique suisse Novartis, poussé par des résultats 2008 solides, a annoncé mercredi tabler sur une nouvelle année "record", mais pourrait procéder à de nouveaux ajustements pour faire face aux remous de la crise économique.

"Novartis a réalisé une performance forte en 2008", s'est félicité le PDG Daniel Vasella.

La division "pharmaceutique a retrouvé une croissance dynamique et a gagné des parts de marché au cours du second semestre, tandis que les vaccins et les diagnostics ont poursuivi leur croissance à deux chiffres", a-t-il précisé.

Malgré un environnement économique détérioré par la crise économique, le géant pharmaceutique a réalisé l'année dernière un bénéfice net en hausse de 25% à 8,163 milliards de dollars (6,2 milliards d'euros).

Le profit net réalisé sur l'exercice écoulé est légèrement inférieur aux 8,496 milliards qu'anticipaient les analystes interrogés par l'agence AWP.

Tiré par les ventes dans le secteur des vaccins, diagnostics et parapharmacie, le laboratoire bâlois a enregistré un chiffre d'affaires en progression de 9% (5% en monnaies locales) à 41,459 milliards, et un résultat d'exploitation en croissance de 32% à 8,964 milliards, selon un communiqué.

Le géant pharmaceutique semble avoir passé sans encombre la crise financière. Mais au quatrième trimestre, Novartis a vu ses ventes quasiment stagner, avec une progression de seulement 1% à 10 milliards.

Le groupe a également souffert d'un taux d'imposition plus élevé l'année écoulée et a commencé à ressentir le poids du financement du rachat d'Alcon.

Novartis avait acquis en avril 24,8% d'Alcon, numéro un mondial des produits ophtalmologiques, auprès de son compatriote Nestlé, pour 10,4 milliards.

Face au resserrement des conditions de crédit, M. Vasella a précisé qu'il n'y avait pas de changement dans les projets concernant Alcon. Novartis pourra en effet acquérir 52% supplémentaires entre janvier 2010 et juillet 2011.

Le groupe, qui a lancé un programme de restructuration baptisé "Forward" fin 2007 permettant d'économiser 1,6 milliard jusqu'à 2010, pourrait même être en avance sur ce programme, a précisé M. Vasella.

"Nous avons été chanceux de faire ces ajustements très tôt, avant la récession", a-t-il souligné. Mais le PDG a prévenu que le groupe devra rester "flexible", ce qui pourrait se traduire par de nouvelles réductions de postes.

Face à ces résultats solides, le groupe prévoit de verser un dividende de 2 francs suisses par titre (+25%) pour l'exercice 2008 à ses actionnaires.

Habituellement avare en prévisions, Novartis a réitéré ses perspectives pour 2009, en tablant sur une croissance d'environ 5% pour les ventes du groupe et de 5% à 9% pour la division pharmaceutique. Le bénéfice devrait encore une fois atteindre un niveau "record".

Le groupe, qui a procédé à plusieurs petites acquisitions, hormis le rachat d'Alcon, continuera à rechercher des opportunités, mais exclut d'importantes opérations, selon M. Vasella.