Le géant pétrolier français Total a annoncé mardi le lancement d'une offre publique d'achat (OPA) sur le canadien UTS Energy Corporation d'un montant de 617 millions de dollars canadiens (380 millions d'euros) en argent comptant.

Cette offre à 1,30 dollar canadien par action représente une prime d'environ 51% sur le cours moyen de l'action d'UTS Energy au cours des 30 derniers jours à la Bourse de Toronto, indique dans un communiqué Total, qui fait cette OPA par le biais de sa filiale canadienne.

Total n'a pas précisé s'il avait l'assentiment de la direction d'UTS pour cette offre. Le groupe canadien n'avait pas encore réagi mardi soir. Total précise que l'offre s'inscrit dans sa stratégie visant à optimiser ses opérations dans les sables bitumineux de la province d'Alberta, deuxième réserve de pétrole derrière l'Arabie Saoudite, avec 173 milliards de barils de pétrole visqueux à exploiter.

Le géant français a envisagé à la fin de l'année dernière une offre d'achat de 16 milliards de dollars américains sur un autre groupe canadien plus gros, Nexen, mais l'a finalement repoussée, jugeant les conditions du marché défavorables, avait indiqué une source proche du dossier. Total a ajouté que son offre sur UTS serait ouverte pour une période d'au moins 60 jours et serait notamment soumise à l'approbation des deux tiers des actionnaires du canadien.

Présent dans les sables bitumineux de l'Alberta, UTS a pour principal actif une participation de 20% dans l'important projet de sables bitumineux Fort Hills, au nord-est de cette province, dont les ressources sont estimées à 4 milliards de barils de bitume, précise le communiqué.

La société canadienne Petro-Canada est l'opérateur du projet avec une participation de 60%, les 20% restants étant détenus par la société canadienne Teck. Le projet, dont les coûts ont plus que doublé entre juin 2007 et septembre 2008, approche maintenant les 30 milliards de dollars canadiens (18,5 milliards d'euros), selon des chiffres fournis récemment par Petro-Canada, qui a repoussé à une date indéterminée en 2009 la décision finale de le lancer ou non.

Ce projet devrait être développé en deux phases d'environ 160.000 barils de bitume par jour chacune. "En fonction du résultat des études, la décision finale d'investissement dans la phase un devrait intervenir d'ici 2010, pour une mise en production à l'HORIZON 2013", a indiqué de son côté Total.

Total détient des participations majoritaires dans trois autres projets dans les sables bitumineux de la vallée de la rivière Athabasca en Alberta, soit ceux de Joslyn, Northern Lights et Surmont.

Le groupe, qui est l'oérateur du projet Joslyn, dont le potentiel de production est actuellement estimé à 230.000 barils par jour, a par ailleurs annoncé qu'il allait en réévaluer les coûts et déterminer un nouveau calendrier.