Le groupe américain de commerce sur internet eBay a vu son bénéfice chuter fortement au quatrième trimestre 2008, sous l'effet d'un complet retournement de son activité, particulièrement sensible pour ce qui est de son métier d'origine dans les enchères en ligne.

eBay a dégagé sur les trois mois achevé fin décembre un bénéfice net de 367 millions de dollars, en retrait de 31%, selon un communiqué publié mercredi.

Le résultat par action s'est établi à 0,41 dollar, ce qui est un peu meilleur que les 0,39 dollars redoutés par les analystes.

Mais le chiffre d'affaires du groupe, qui progressait encore de 12% au troisième trimestre, a plongé de 7% au quatrième, à 2 milliards de dollars.

Dans son communiqué, le groupe a expliqué cette évolution par "le renforcement du dollar et les conditions macroéconomiques dans le monde".

Le recul a même atteint 16% pour l'activité traditionnelle de vente sur internet, dont le chiffre d'affaires est revenu à 1,27 milliard de dollars et qui a enregistré une érosion du nombre de visiteurs uniques sur ses sites.

C'est la bonne tenue des diversifications PayPal (paiement sur internet) et Skype (téléphonie sur internet) qui a permis au groupe californien de limiter les dégâts. Le premier a réalisé des ventes de 623 millions (+11%) et le second des ventes de 145 millions (+26%), a précisé l'entreprise.

Sur l'ensemble de l'année écoulée, le groupe eBay a dégagé un bénéfice de 1,78 milliard de dollars, contre 348 millions en 2007, mais les résultats du groupe avaient à l'époque été faussés par une dépréciation exceptionnelle d'écarts d'acquisitions, pour 1,39 milliard de dollars.

Le résultat par action de l'année (1,71 dollar), calculé hors exceptionnels, est là encore un peu supérieur aux attentes du marché (1,69 dollar).

Pour l'année en cours, le directeur général John Donahoe a indiqué vouloir gérer le groupe "avec prudence" au vu de la conjoncture difficile.

Pour le premier trimestre, eBay table au mieux sur une stagnation de ses ventes, puisqu'il table sur un chiffre d'affaires compris entre 1,8 et 2,05 milliards de dollars. Son bénéfice par action est attendu en net retrait, entre 0,32 et 0,34 dollar par action, soit beaucoup moins que les 0,40 dollar attendus jusqu'à présent par les analystes financiers.

La sanction était immédiate: le titre eBay plongeait de 6,63%, à 12,40 dollars, vers 22H30 GMT dans les échanges électroniques suivant la fermeture de la séance officielle de Wall Street.