L'UE espère rétablir très vite l'approvisionnement de l'Europe en gaz russe, en obtenant si possible dès jeudi un accord des compagnies gazières Gazprom et Naftogaz sur les modalités d'envoi d'observateurs pour vérifier les livraisons entre Moscou et Kiev.

Les présidents du géant russe Gazprom, Alexeï Miller, et de la compagnie ukranienne Naftogaz Oleg Doubina enchaînaient les rencontres à Bruxelles pour tenter de sortir de l'impasse, sans qu'on connaisse exactement leur contenu.

Le président de la Commission José Manuel Barroso, son commissaire à l'Energie Andris Piebalgs et le ministre tchèque de l'Energie, Martin Riman, dont le pays préside l'UE, ont ainsi reçu d'abord jeudi matin M. Miller, puis M. Doubina en début d'après-midi.

De brèves discussions ont eu lieu entre ces deux rendez-vous entre MM. Miller et Doubina, mais aucun représentant de l'UE n'y était représenté, et la tenue d'une réunion UE/Gazprom/Naftogaz, initialement prévue, restait incertaine.

Les dirigeants européens demandent des résultats rapides. Les Russes doivent "respecter leurs obligations contractuelles à l'endroit des Européens", a dit jeudi à Paris le président français Nicolas Sarkozy. Il a rappelé dans le même temps à l'Ukraine avoir fait "beaucoup pour elle" avec l'ouverture d'un partenariat privilégié".

Le vice-Premier ministre tchèque Alexandr Vondra, dont le pays préside l'UE, a dit à Prague avoir "un espoir raisonnable de ramener la situation à la normale" rapidement.

"Nous voulons (...) faciliter un accord pour que nous puissons dire, à la fin de la journée, que les livraisons sont rétablies", lui a fait écho le président de la commission des Affaires étrangères du Parlement européen, le Polonais Jacek Saryusz-Wolski, qui a présidé une audition de représentants russes et ukrainiens.

Ces livraisons, qui représentent 20% du total du gaz consommé par l'UE, sont complètement coupées depuis mercredi en conséquence du contentieux entre Moscou et Kiev sur les prix que doit payer l'Ukraine pour le gaz russe qu'elle reçoit pour sa consommation intérieure.

Depuis que la Russie a coupé les livraisons destinées à la consommation intérieure ukranienne, Gazprom accuse Naftogaz de voler du gaz pendant le transit vers l'Europe. Les responsables ukrainiens affirment eux que la Russie est seule responsable des perturbations, et l'ont répété encore jeudi devant le Parlement européen.

De nombreux pays d'Europe sont affectés par les coupures, mais très inégalement.

Les plus durement touchés, en pleine vague de froid, sont plusieurs pays européens de l'ex-bloc soviétique, comme la Bulgarie, qui dépend à près de 100% de la Russie pour ses besoins en gaz, et des Balkans.

L'UE espère débloquer la situation en déployant des observateurs sur les stations de pompage de gaz entre la Russie et l'Ukraine - un principe accepté par Moscou et Kiev - pour vérifier que le gaz livré par la Russie transite sans perte via son ex-satellite soviétique.

L'Union veut éviter de s'impliquer trop dans une dispute opaque opposant deux pays, importants pour elle mais aux relations bilatérales délicates: la Russie, partenaire "stratégique" avec laquelle les Européens entretiennent depuis deux ans des relations tendues; l'Ukraine, un ancien satellite de Moscou qui voudrait intégrer un jour le bloc européen, mais politiquement instable.

Les responsables européens veulent simplement définir les "détails techniques" sur l'envoi de ces observateurs un porte-parole tchèque.

Toutefois, même sans blocage, l'envoi d'observateurs pourrait prendre "deux-trois jours", selon un haut responsable de la Commission.

Or la Russie fait de ce déploiement une condition sine qua non de la reprise des livraisons. Ce qui laisse penser que le rétablissement des livraisons n'interviendrait au mieux pas avant ce week-end.