La fréquentation dans les centres commerciaux s'est améliorée depuis septembre, après une chute en début d'année, a déclaré vendredi à l'AFP Jean-Michel Silberstein, délégué général du Centre national des centres commerciaux (CNCC).

"Depuis septembre, la fréquentation est en hausse de 2% par rapport à la même période en 2007", a indiqué M. Silberstein, en marge du salon de la distribution et de l'implantation commerciale (Mapic) qui se tient cette semaine à Cannes.

Cependant, "le chiffre d'affaires n'est pas forcément en hausse puisque les prix ont baissé", a-t-il tempéré.

La flambée des prix du carburant et des produits alimentaires en début d'année a poussé les consommateurs à des arbitrages, en défaveur des hypermarchés et des centres commerciaux situés en périphérie, mais au profit des magasins de proximité, selon les distributeurs.

Sur les 11 premiers mois de l'année, la fréquentation dans les centres commerciaux affiche ainsi une baisse de 1%, a souligné M. Silberstein. Il a également estimé que "le débat sur la baisse du pouvoir d'achat depuis quelques mois a pesé sur l'activité des centres commerciaux".

"La crise économique actuelle n'est pas perçue comme un élément récent par les consommateurs, qui la vivent depuis longtemps", a-t-il ajouté.

La crise actuelle devrait toutefois forcer les enseignes à baisser les prix, selon lui.

"Les commerçants ne peuvent pas continuer de vendre les mêmes produits aux mêmes prix qu'avant, alors que le consommateur change. La clarté des prix est primordiale", a-t-il ajouté, estimant qu'une inflation de promotions peu lisibles dans la grande distribution n'est pas une bonne stratégie.

La crise pourrait aussi ralentir le rythme d'ouverture de nouveaux centres commerciaux au cours des années à venir, en raison de la crise du crédit, a-t-il également prédit, rejoignant l'avis des experts et des autres fédérations de commerce.

La France, premier marché de l'immobilier commercial en Europe continentale, devrait ouvrir cette année 625 centres commerciaux (8,22 millions de m2), selon la Fédération de commerce non-alimentaire Procos. Cependant d'ici 2010, elle devrait en présenter moitié moins à cause de la crise, prévoit Procos.

Le CNCC fédère les enseignes, promoteurs immobiliers et groupements commerciaux travaillant au sein des centres commerciaux.