Après 11 ans à la tête d'Air France, Jean-Cyril Spinetta laissera les manettes de la compagnie aérienne à son numéro deux, Pierre-Henry Gourgeon, au 1er janvier 2009, un changement de management dans la continuité car il reste président du holding franco-néerlandais Air France-KLM.

Réputé proche de son personnel, ce patron de 64 ans a informé les salariés de cette mutation lors d'un Comité central d'entreprise mercredi matin. Il s'est rendu, à leur demande, à cette réunion, où il est resté près d'une heure, après des informations parues dans la presse sur sa succession.

Un conseil d'administration doit se tenir jeudi matin à Air France, puis à Air France-KLM l'après-midi, pour avaliser cette décision.

"M. Spinetta restera président d'Air France et d'Air France-KLM, mais il n'aura plus l'exécutif d'Air France. L'exécutif sera assuré à partir du 1er janvier 2009 par Pierre-Henri Gourgeon", actuellement directeur général délégué d'Air France et d'Air France-KLM, a indiqué à l'AFP François Cabrera, secrétaire général du Comité central d'entreprise d'Air France.

Air France et sa partenaire néerlandaise KLM, qui ont fusionné en 2004, fonctionnent toujours comme deux compagnies à part entière, avec deux équipes dirigeantes distinctes. Elles sont chapeautées par la holding Air France-KLM, dont Jean-Cyril Spinetta est le PDG.

La nomination de M. Gourgeon, 62 ans, bras droit depuis 11 ans de M. Spinetta, dont il est très proche, est, selon les experts un moyen de préparer en douceur la succession du président. Les deux hommes se connaissent de longue date, issus tout deux des cabinets ministériels socialistes.

"M. Spinetta prenait beaucoup de temps à nous écouter. On aimerait que cela continue. M. Gourgeon connaît bien le transport aérien et Air France. C'est un gage de continuité et de professionnalisme", a estimé M. Cabrera, jugeant que si quelqu'un venu de l'extérieur avait remplacé M. Spinetta, "cela n'aurait pas forcément été le cas".

"Spinetta ne disparaît pas. Cela ressemble à une solution intérimaire d'un ou deux ans, avant de trouver quelqu'un de plus jeune", estime un analyste français.

Tous les dossiers stratégiques, notamment les éventuelles fusions ou acquisitions, restent en effet dans les mains du charismatique patron qui garde les commandes de Air France-KLM.

Le mandat de M. Spinetta, en tant que PDG de la holding Air France-KLM et de Air France, court en théorie jusqu'en 2010, année de la retraite pour M. Gourgeon.

"Avec cette nomination, on peut penser qu'il y a plus de chance à terme pour un choix en interne de successeur plutôt que quelqu'un venu de l'extérieur. On pourrait ainsi laisser la personne pressentie monter dans l'organigramme", observe le même analyste.

"M. Spinetta ne nous a pas donné d'autres informations sur d'autres mouvements dans l'organigramme", a précisé M. Cabrera à l'AFP.

Parmi les directeurs généraux adjoints, deux font figure de favoris, selon les experts: Bruno Mattheu, 45 ans, responsable du marketing et du réseau et Pascal de Izaguirre, 51 ans, en charge de l'exploitation au sol.