Gustave Leven, président d'honneur et ancien PDG de la Source Perrier (groupe Nestlé), est décédé à Cannes le 29 juillet à l'âge de 94 ans, a fait savoir sa famille dans une annonce parue au carnet du Figaro de samedi.

"Les obsèques ont eu lieu dans l'intimité familiale", précise l'annonce.

Gustave Leven est né le 7 mars 1914 à Paris. Fils d'un agent de change parisien, il officie avec son père lorsque ce dernier lui demande de trouver un repreneur à une petite source située à Vergèze, dans le Gard.

Elle appartient alors aux héritiers de l'ancien propriétaire anglais, St John Harmsworth, qui en avait assuré le développement dans l'Empire britannique. En 1947, Gustave Leven décide de la racheter pour son propre compte.

Il en restera le patron jusqu'en 1990 et en assurera le développement avec des slogans célèbres comme "Perrier, c'est fou !".

De 1948 à 1952, la production passe ainsi de 30 à 150 millions de bouteilles. La France devient le premier marché de Perrier en absorbant plus de 80% de la production.

En 1976, Perrier se lance à la conquête du marché américain. En 1988, le groupe vend près de 300 millions de bouteilles aux Etats-Unis, soit l'équivalent de 80% des eaux importées, selon le site internet de la marque.

Le groupe joue aussi la carte de la diversification avec les boissons sans alcool (Pschitt, Mambo, Oasis...), l'exploitation sous licence de Pepsi-Cola et de Gini et les fromages (Roquefort Société, Rondelé, Cantal, Saint-Nectaire...).

M. Leven était aussi connu comme l'homme des "coups" en Bourse.

En 1988, il n'hésite pas à soutenir Georges Pebereau, dirigeant de la Société immobilière de gestion et de participation (SIGP), dans son raid manqué contre la Société Générale. Avec ses associés de l'époque, François Dalle (fondateur de L'Oréal), et Jean-Louis Descours (Chaussures André), cela leur vaudra le surnom de "golden papies".

La même année, il revend 950.000 actions de la chaîne de télévision Canal + à la Caisse des dépôts et réalise une plus-value de 560.000 francs (85.000 euros).

Lorsqu'il quitte sa direction, Perrier est le leader mondial des eaux minérales et de source. Le groupe produit 1,2 milliard de bouteilles chaque année, pour un chiffre d'affaires de plus de 17 milliards de francs (2,6 mds EUR) et un bénéfice net de 347 millions (53 M EUR).

Perrier s'est fait racheter par le groupe Nestlé en 1992 à la suite d'une OPA. La source doit son nom à un médecin de Nîmes, Louis Perrier, qui en avait commencé l'exploitation à la fin du XIXe siècle.