Les compagnies aériennes engrangeront cette année des bénéfices moins faibles que prévu, la hausse du nombre de passagers devant compenser le ralentissement de l'économie, estime l'Association internationale du transport aérien (Iata) dans ses prévisions publiées mardi.

L'organisation prévoit dorénavant des bénéfices nets totaux pour 2011 de 6,9 milliards de dollars (5 milliards d'euros), relevant sa prévision initiale qui était en juin de 4 milliards de dollars.

Ces chiffres restent cependant nettement inférieurs aux profits réalisés en 2010 (16 milliards de dollars), année du retour à la croissance après la crise financière de 2008-2009.

"Les compagnies aériennes vont faire un peu plus d'argent en 2011 que ce que nous croyions", a expliqué le directeur général de l'association, Tony Tyler.

"Etant donné les forts vents contraires que représentent les cours élevés du pétrole et les incertitudes économiques, c'est déjà un exploit que de rester dans le vert", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse à Singapour.

La bonne nouvelle est imputable au nombre de passagers "plus élevé que prévu", a expliqué l'association. Sur les sept premiers mois de l'année, le trafic passagers a ainsi progressé de plus de 6%, par rapport à la période équivalente de l'an dernier. Le fret a en revanche stagné, affecté par le ralentissement de l'économie mondiale.

Les bénéfices nets pour l'an prochain devraient cependant reculer à 4,9 milliards de dollars, en raison d'une nouvelle détérioration de l'économie, prédit l'Iata.

"Il s'agira d'une année de croissance molle et de faibles bénéfices... Les économies occidentales criblées de dettes devraient connaître une période de croissance économique faible, voire pire", avertit l'association.