La dette publique en zone euro devrait atteindre un pic en 2012 et s'établir à 88,7% du PIB, selon un rapport sur les finances publiques dévoilé lundi par la Commission européenne.

En 2007, la dette publique était de 66,3% en zone euro et de 59% dans l'ensemble de l'Union européenne. Elle devrait être de 83,3% en 2012 pour les 27.

"La dette devrait continuer à croître l'année prochaine malgré un retour de la croissance, un retrait au fur et à mesure des mesures de soutien à l'économie et un début de consolidation", indique le rapport.

"Une fois le pic atteint, le problème ne sera pas réglé", avertit toutefois le document, pour qui le débat sur la soutenabilité de la dette devrait s'intensifier dans les décennies à venir en raison notamment du vieillissement des populations en Europe.

"Les mesures d'assainissement qui ont été adoptées doivent permettre de freiner cette hausse et les États membres ont fait part dans leurs programmes de stabilité et de convergence de leurs plans en vue de les renforcer. Si les États membres exécutent leurs plans, la dette devrait se stabiliser d'ici 2012", indique le document de plus de 200 pages.

Mais si les Etats ne parviennent pas à respecter leurs engagements, leur dette publique devrait reculer d'ici 2014 avec de fortes disparités selon les pays: la Finlande et le Luxembourg devraient voir leur endettement se réduire avant cette date, mais la Grèce, l'Irlande ou le Portugal --trois pays ayant bénéficié de plan d'aide au sein de la zone euro-- devraient avoir beaucoup plus de mal.

Pour la Commission européenne, la réduction de la dette publique prendra également plusieurs années en Espagne et au Royaume-Uni, deux pays qui mettront du temps avant d'inverser la tendance constatée depuis la crise financière.

"Les Etats membres subissant des pressions sur les marchés financiers doivent continuer à atteindre leurs objectifs et à prendre de nouvelles mesures si nécessaire", affirme le commissaire européen aux Affaires économiques Olli Rehn, cité dans le document de la Commission.

Le rapport sur les finances publiques devait initialement être présenté par le commissaire européen dans le cadre d'une conférence de presse, mais celle-ci a été annulée à la dernière minute "pour raisons personnelles".

La Commission européenne doit publier jeudi ses prévisions économiques semestrielles, très attendues alors que la zone euro pourrait retomber en récession au troisième trimestre.